不多了，就把二十個美人全部召回，派專人認真檢查了一遍。結果令人十分意外，給趙琢的那十個都不是處女了，而給趙昚的那十個都還是貨真價實的處女。不用說，宋高宗最終確立了趙昚為自己的接班人，正是冊封為太子。
紹興三十一年（公元一一六一年）九月，宋高宗用岳飛性命換來的和約無情地被金廢帝完顏亮撕毀，對方舉兵六十萬人浩浩蕩蕩殺過長江。幸好一介書生虞允文在採石磯（今安徽省馬鞍山市西南）以少勝多，粉碎了完顏亮的野心。但是，宋高宗長期奉行的屈膝求和政策受到了全國人民的一致聲討，他迫於輿論壓力被迫退位，禪位於太子趙昚，自稱太上皇，退居德奪宮過上了退休生活。
趙昚可以說是南宋一朝最有作為的皇帝，時年三十六歲的他即位後，特別想有番作為。他不顧宋高宗還活著的事實，在即位第二個月，就堅決給被冤殺的岳飛*，予以昭雪。然後大量重用主戰派，壓制主和派，積極備戰，準備收復被佔領的北方領土。在動武之前，他先是想透過友好協商的外交手段收回失地，以避免大規模的傷亡，結果遭到了金國的斷然拒絕。於是，武力解決成為唯一的手段。可惜，他生不逢時，雖有恢復之君，卻無恢復之臣，當時岳飛、韓世忠都早已不在，剩下一個張浚也年老腦昏。而當時的金國皇帝是有小堯舜之稱的金世宗。最後的結局是此次北伐大敗，南宋被迫將收復的唐、鄧、海、泗四州還給金國，並且改兩國的關係為叔侄，即金國皇帝是南宋皇帝的叔叔。此外，南宋還額外割讓秦、商二州給金。
經過第一次失敗，趙昚並沒有絕望，恢復北方領土的願望無時無刻不在他心中跳動。但他深知“工欲善其事，必先利其器”的道理，當時南宋經過金國的多次入侵，經濟和生產受到了嚴重破壞。同時，多次的戰亂使得前任宋高宗沒有太多精力放在內政治理上，官員素質低、人浮於事的現象廣泛存在。南宋建國不過二三十年的光景，但是貪汙腐化的現象已經十分嚴重，許多地方都曾爆發人民起義。如果不能有效解決這些問題，那麼北伐大計就會受到嚴重拖累。趙昚經過深思熟慮，從政府、農業、軍事等多個方面同時入手，展開了卓有成效的改革。尤其是他親自主抓政府隊伍建設，在全國範圍內展開官員考核，不合格的一律下崗，如同當年的王安石變法一樣堅決。財政方面，他提倡節儉為主，並以身作則，減少日常花銷，連身上的衣服都是舊的。省下來的錢都被積攢到國庫裡，用於日後北伐的軍費支出。此外在軍事方面，趙昚積極選拔年輕將領，加強部隊軍事訓練，並且親自練習騎馬射箭，作為全軍的表率。很快，南宋建國之初的頹廢景象一掃而光，取而代之的是為後世稱道的“乾淳之治”的繁榮局面。
然而就在出徵前的關鍵時刻，他所倚重的大將虞允文卻病死四川。這次事件對他的打擊很大，他的手下再沒有可以擔當北伐大任的將領。此後，趙昚再也沒有心情準備北伐，把精力基本放在了內政民生上，一直到死。