不過，大家在心理上的感覺還是彼此平等的。唯獨犯了*罪的人，在牢獄中卻是受人鄙視的，他常常會成為眾犯人欺負和戲弄的物件。
在這犯人當中，有三種人是相對有地位的。第一種人是“牢頭”。所謂“牢頭”，大都是在犯人中說話算數的人，其他的犯人在他面前只能是唯命是從，受其支配。通常，“牢頭”往往是依仗自身的暴力行為來發號施令的。在監舍裡，私下的犯人暴力是屢禁不止，故而監獄對於膽敢惹事出格的犯人，情節嚴重的，還有被關進“小號”的懲治手段。有的“牢頭”不完全是靠拳頭打出來的，比如說坐過“小號”的犯人，也是成為“牢頭”的一種本錢。在管教幹部眼裡，這類犯人大多屬於勞動改造表現不好的犯人。第二種人是所謂有錢的犯人。犯人中誰家裡有錢，能經常寄錢來或捎來一些香菸和食物，同監舍的其它犯人多多少少都能沾點油水。俗話說：“拿人手短，吃人嘴軟”。對這樣的犯人，“牢頭”總是呵護著他的。其他犯人要出來與他挑釁滋事，“牢頭”自然不會袖手旁觀，一定會出頭幫他擺平此事。第三種人，就是在管教幹部眼裡勞動改造表現積極的犯人，其他犯人表面上也不願和他找太多的麻煩。
杜雲彪因盜竊罪被判了十年，已在這裡服刑兩年半了。因膽敢違反監獄的規定，他曾經被關過三次“小號”，從此贏得眾犯人的敬畏而成為“牢頭”。杜雲彪在眾犯人中橫行霸道，遠交近攻，恩威並施，無人敢招惹他，更無人敢公開挑戰他的“牢頭”地位。
按年齡而論，畢自強剛過十八歲，是七號監舍裡最年輕的犯人。雖然他進來的時間不長，在眾犯人中也沒有什麼根基，但其他犯人驚恐於他入獄時所表現出來暴力手段，加上“黑哥”杜雲彪為增強自己己的實力，有意與來自同一城市的畢自強結為牢獄盟友，故對他也相當親近和照顧，所以犯人中也沒有人敢出頭招惹他。
轉眼一個多月過去了。畢自強那萬念俱灰的心情一直揮之不去，但也漸漸地適應了牢獄裡的勞動改造生活。他平時沉默寡言，臉上總是一副心灰意冷、鬱鬱不樂的樣子，很少主動與眾犯人湊在一堆地攀談和交流。
在眾犯人中，與畢自強接觸最多的要算韋富貴了。由於他和韋富貴平時要結伴在一起幹活，彼此之間需要相互關照和幫助，時間一長，兩人也變得親近起來。韋富貴的床鋪在畢自強的斜對面，平時沒事的時候，他經常主動過來找畢自強閒談瞎扯。
韋富貴比畢自強早入獄七個月。他原是南疆市郊區石嶺公社第三生產大隊的農民，家住新村。因家庭出身是富農，他在村裡屬於“黑五類”子女而受到歧視。改革開放以後，國家政策有了鬆動，他不滿現狀，不再待在家裡務農，而流竄到南疆市裡來謀生。他先是靠撿破爛度日，幹過木工活、當過搬運工。後來，他徹底地改了行當，專門在西平橋附近裝瞎子給人算命看相。有時，他也夥同他人在大街小巷裡用設圈套、演“雙簧”一類的把戲詐騙別人的錢財。不料，一日東窗事發，韋富貴被其同夥揭發出來，由於在性質上屬於詐騙慣犯，這才鋃鐺入獄，被判了六年徒刑。
實際上，韋富貴是一個頭腦活絡、處世老練、八面玲瓏之人。他不但善於察言觀色，而且能說會道，為人處事穩重圓滑，凡事都做得滴水不漏。在管教幹部的眼裡，他勤於彙報思想，勞動改造表現積極，十分配合監獄的管教工作，是一個從不違反監規和惹事生非的人。而在眾犯人當中，許多人對他在管教幹部面前賣乖討好的表現都看不慣，甚至對他心懷憤恨和不滿。韋富貴卻相當聰明，私下裡極力討好“牢頭”杜雲彪，使大傢俬下也不敢拿他怎樣。當然，他心裡也非常清楚自己的境況：又要討好管教幹部，又想不得罪眾犯人。在這種充滿險惡的生存環境中，他真是使出了渾身解數，猶如雜耍演員走鋼絲索那樣，在諸多不穩定的因素中尋求著最大系數的生存平衡條件。
畢自強入獄那天，以其兇狠的拳腳震攝住了七號監舍的所有犯人的行為，使得韋富貴眼前一亮，心裡不禁有了主意。他尋思著：練武之人多講江湖義氣，若能與此人結交為友，便有了消除眾犯人對他充滿敵意的有生力量，並能使他在犯人中處於被孤立的狀況得以改觀。如果有畢自強站在他身後撐腰，他就可以省去很多在日常生活中與眾犯人之間的磨擦和麻煩事，故而，他是有意識地要去接近畢自強的。而此時的畢自強處世尚淺，城府不深。雖說他並不知韋富貴心裡所盤算的小九九，但對於韋富貴所表現的那份誠摯情意還是心存感激的，也願意和韋富貴結為牢獄之友。
冬夜，天寒氣冷，實在