集願為恩主效死的部屬，烏桓人一動，四州的百姓及異族都會紛紛響應，這會使蹋頓動心，生出非分的打算，恐怕青州與冀州就不會再在您的控制下了。劉表不過是個只會坐在那裡發議論的人，他自知才幹不能駕御住劉備，重用劉備則害怕控制不住，輕用則劉備不會為他所用。因此，即使我們調走全國兵力遠征，您也不必擔擾。”曹操聽從了郭嘉的意見。大軍進發到易縣，郭嘉提議說：“兵貴神速，如今遠涉千里進行奇襲，輜重太多，難以掌握先機。而且假如烏桓人得到訊息，必然加強戒備；不如留下輜重，軍隊輕裝以加倍的速度急進，出其不意地進攻。”
初，袁紹數遣使召田疇於無終，又即授將軍印，使安輯所統，疇皆拒之。及曹操定冀州，河間邢謂疇曰：“黃巾起來，二十餘年，海內鼎沸，百姓流離。今聞曹公法令嚴。民厭亂矣，亂極則平，請以身先。”遂裝還鄉里。疇曰：“邢，天民之先覺者也。”操以為冀州從事。疇忿烏桓多殺其本郡冠蓋，意欲討之而力未能。操遣使闢疇，疇戒其門下趣治嚴。門人曰：“昔袁公慕君，禮命五至，君義不屈；今曹公使一來而君若恐弗及者，何也？”疇笑曰：“此非君所識也。”遂隨使者到軍，拜為令，隨軍次無終。
起初，袁紹幾次派使者到無終縣去召田疇，又派人授予田疇將軍的印信，讓田疇召撫所統部眾，田疇都拒絕了。到曹操平定冀州後，河間人邢對田疇說：“黃巾軍起事以來，已二十多年，天下動盪不定，百姓流離失所。如今，聽說曹公法令嚴明，百姓對戰亂已經厭惡，亂到極點，就會歸於平靜，請讓我先去試探一下。”於是，邢收拾行裝，返回家鄉。田疇說：“邢是個先知先覺的人。”曹操委任邢為冀州從事。田疇忿恨烏桓人經常殺害本郡著名計程車大夫，想討伐烏桓而力量不夠。曹操派使者來徵召田疇，田疇要他的部屬趕快為他治理行裝，部屬說：“以前，袁紹仰慕您的名聲，曾五次禮聘，您一直拒絕；如今，曹操的使者一來，您就好像迫不及待，這是什麼原因？”田疇笑著說：“這就不是你們所能知道的了。”他隨同使者一起到曹操軍中，被任命為令，隨大軍進駐無終縣。
時方夏水雨，而濱海下，濘滯不通，虜亦遮守蹊要，軍不得進。操患之，以問田疇。疇曰：“此道，秋夏每常有水，淺不通車馬，深不載舟船，為難久矣。舊北平郡治在平岡，道出盧龍，達於柳城；自建武以來，陷壞斷絕，垂二百載，而尚有微徑可從。今虜將以大軍當由無終，不得進而退，懈弛無備，若嘿回軍，從盧龍口越白檀之險，出空虛之地，路近而便，掩其不備，蹋頓可不戰而禽也。”操曰：“善！”乃引軍還，而署大木表於水側路傍曰：“方今夏暑，道路不通，且俟秋冬，乃復進軍。”虜候騎見之，誠以為大軍去也。
當時正趕上夏季，大雨不止，沿海一帶泥濘難行，而且烏桓人還在交通要道派兵把守，曹軍受阻無法前進。曹操十分憂慮，向田疇詢問對策。田疇說：“這條道路每逢夏秋兩季常常積水，淺不能通車馬，深不能載舟船，是長期不能解決的難題。原來右北平郡府設在平岡，道路透過盧龍塞，到達柳城。自從光武帝建武以來，道路陷壞，無人行走，已將近二百年，但仍留有道路的殘跡可循。現在烏桓人以為無終是我們大軍的必經之路，大軍不能前進，只好撤退，因此他們放鬆以了戒備。如果我們默默地回軍，卻從盧龍塞口越過白檀險阻，進到他們沒有設防的區域，路近而行動方便，攻其不備，可以不戰而捉住蹋頓。”曹操說：“很好！”於是率軍從無終撤退，在水邊的路旁留下一塊大木牌，上面寫著：“現在夏季暑熱，道路不通，且等到秋冬，再出兵討伐。”烏桓人的偵察騎兵看到後，當真以為曹軍已經離去。
操令疇將其眾為鄉導，上徐無山，塹山堙谷，五百餘里，經白檀，歷平岡，涉鮮卑庭，東指柳城。未至二百里，虜乃知之。尚、熙與蹋頓及遼西單于樓班、右北平單于能臣抵之等將數萬騎逆軍。八月，操登白狼山，卒與虜遇，眾甚盛。操車重在後，被甲者少，左右皆懼。操登高，望虜陣不整，乃縱兵擊之，使張遼為前鋒，虜眾大崩，斬蹋頓及名王已下，胡、漢降者二十餘萬口。
曹操命令田疇率領他的部眾作嚮導，上徐無山，鑿山填谷，行進五百餘里，經過白檀、平岡，又穿過鮮卑部落的王庭，向東直指柳城。距離二百餘里時，烏桓人才知道。袁尚、袁熙與蹋頓以及遼西單于樓班、右北平單于能臣抵之等率領數萬名騎兵迎擊曹軍。八月，曹操登上白狼山，突然與烏桓軍相遇，而烏桓軍軍力強盛。曹軍車輛輜重都在後邊，身披鎧甲的將士很少，曹操左右的人都感到