蔡元培先生年屆七十時寫的《假如我的年紀回到二十歲》一文。自述平生讀書興趣及遺憾：所以我若能回到二十歲，我一定要多學幾種外國語。自英語、義大利語而外，希臘文與梵文，也要學的。要補習自然科學，然後專治我所最愛的美學及世界美術史。
【辦學】
蔡元培一生致力於教育，辦學無數。早在1885年他17歲時，就開始設館教書。
蔡元培培植家鄉青年不遺餘力，先後主辦過紹郡中西學堂、紹興府學堂、越郡公學、明道女校，曾任稽山中學名譽校董。
1898年，蔡元培從北京回到紹興，就在這年冬天擔任紹興中西學堂監督（校長）。中西學堂創始於1887年（光緒十三年），是紹興最早的一所學校，即浙江第五中學的前身。這是一所舊式學校，蔡元培在這裡辦學，其艱難情況可以想見。中西學堂的課程中原有英語、法語兩種外國語，蔡元培到校以後，又添設了日語，聘請日本人中川到紹興來任教。中西學堂教師之中，分為新舊兩派：新派教師有杜亞泉、壽孝天、胡道南、馬天錫等；舊派教師有任秋田、薛閨軒、陶斐然、周鳳苞等。英文教師是許翰西，算學教師為何豫才。新舊兩派教師之間，鬥爭是激烈的。常常為了校裡革新的問題發生爭論。蔡元培當然站在新派一邊，全體學生也同情新派。為此，蔡元培受到校董的警告，他就憤然辭職，於1899年離開了中西學堂。
1901年夏，蔡元培到上海代理澄衷學堂校長。同年年9月，被聘為南洋公學經濟特科班總教習。
1902年，蔡元培同蔣智由等在上海創辦中國教育會並任會長，創立愛國學社、愛國女學，均曾被推為總理。次年，愛國學社的活動引起清政府的警覺，清政府下令偵訊。蔡元培輾轉青島、日本、紹興、上海等地，一方面學習德語，準備赴德留學以躲避風頭，一方面仍從事教育和革命活動。
1915年6月，民國四年，蔡元培48歲時，他與李石曾、吳玉章等發起組織華法教育會，在法國倡勤勤工儉學，希望以次組織幫助更多華人到歐洲求學，後來的周恩來、鄧小平等均是透過這個組織的幫助後順利在法國進行學習的。
1916年12月26日，蔡元培受命擔任北京大學校長。從1912年京師大學堂更名為北京大學，到1917年蔡元培出任北京大學校長，短短5年間，北大走馬燈似地換了四任校長：嚴復、章士釗、何燏時、胡仁源。他們都是民國文化教育界鼎鼎有名的精英人物，儘管使盡了十八般武藝，可就是當不好這樣一個脫胎於舊體制的大學的校長，難有作為。赴任前，蔡元培的眾多友人認為北大校方腐敗，如赴任有礙名望。孫中山認為，“北方當有革命思想的傳播，像蔡元培這樣的老同志，應當去那歷代帝王和官僚氣氛籠罩下的北京，主持全國教育。”蔡元培慨然領命。
1920年初，蔡元培與李石曾、吳敬恆，利用庚子賠款，創辦中法大學於北京。蔡元培任校長。同年年底，蔡元培被北京大學派遣去歐洲考察，與法國里昂市長赫禮歐（Herriot），里昂大學醫學院院長雷賓（Lepine）等，合作設立里昂中法大學協會，決定在里昂成立中法大學。
有一則逸事說明蔡元培辦學之多：北平孔德學校因地界糾葛，與某大學打官司。對簿公堂時發現，原告為“某大學校長蔡元培”，被告為“孔德學校校長蔡元培”。實屬罕見。
【育教】
蔡元培說：“教育者，非為已往，非為現在，而專為未來。”
蔡元培提出了“學為學理，術為應用”，“學為基本，術為枝葉”的觀點。蔡元培先生指出：“教育者，養成人格之事業也。”
蔡元培在跟吳稚暉的一封信中談到：大約大學之所以不滿人意者，一在學課之凌雜，二在風紀之敗壞。救第一弊，在延聘純粹之學問家，一面教授，一面與學生共同研究，以改造大學為純粹研究學問之機關。救第二弊，在延聘學生之模範人物，以整飭學風。
蔡元培坦陳：教育是要個性與群性平均發達的。政黨是要製造一種特別的群性，抹殺個性。例如，鼓勵人民親善某國，仇視某國；或用甲民族的文化，去同化乙民族。今日的政黨，往往有此等政策，若參與教育，便是大害。教育是求遠效的，政黨的政策是求近功的。……若把教育權也交與政黨，兩黨更迭的時候，教育方針也要跟著改變，教育就沒有成效了。所以，教育事業不可不超然於各派政黨之外。
蔡元培是20世紀初中國資本主義教育制度的創者。