春，過了正旦佳節，這北京城中依舊時不時能聽見鞭炮的聲響，那過年的喜慶氣氛猶在，但朝廷中卻是另一番壓抑的景象。就在這新年的時候，先是交趾黎利不依不饒地再次造反，然後就是倭寇騷擾沿海一帶，竟是攻陷了松門衛。於是，原就脾性不好的朱棣在朝會上大發雷霆，緊跟著拂袖而去，結果一大堆文武大臣回去之後都是鬧胃疼。
仍在養病的英國公張輔如今任事不管，沒有直面天子的雷霆之怒，這倒是不幸中的萬幸了。他從前征戰在外，除夕夜不能和家人團圓也是常有的事，所以如今能寫字了，偶爾也給南京的家中捎上幾封家書。眼下他正在服喪期間，閉門不納外客，耳邊倒是清靜了。
“恭喜英國公，這病終於是好的差不多了！”
史權原就是隨同北巡的太醫，之前差不多成了英國公張輔的大夫，這回診過脈總算是常常舒了一口氣，臉上亦是露出了真心實意的笑容：“我總算是不辱使命，可以向皇上回報了。此後便請英國公自行用藥膳天天調養，到了春暖花開的季節，保準就可以縱馬踏青！”
“想不到史太醫也會開這種玩笑！”身著布衰裳的張輔啞然失笑，又瞥了張越一眼，“倒是越哥兒可以鬆口氣，對了，你如今既然有舉人功名，可預備去考今年的會試？”
張越的嘴角抽搐了一下，最終露出了苦笑。八股文是應試的敲門磚，這不但需要鑽研破題的技巧，而且還需要熟讀四書五經中的每一句話，朱子校注的那些書更是必備必讀。如今他幾個月都是前前後後地忙活，哪怕四書五經還倒背如流，這去考試的結果只怕難說。按照杜楨當初那番話來說，考前他至少得做上百八十篇文章，這會試也不過是三成把握。
史權想到明日便可以回太醫院好好看自己的醫書。不必再準備隨時應付皇帝的問詢，也覺得渾身輕鬆。一聽到張輔這話便笑道：“三公子如今還年輕，雖然這些天耽誤了少許時間，倒是未必考不中。今科會試既然已經改了在北京舉行，人家都是眼巴巴趕來，路上舟馬勞頓，這天又冷，三公子卻正好在北京以逸待勞，這把握原就比別人大。就算考不中，以後好好讀書打底子，也不在乎晚這三年。”
張輔大病初癒，如今頗有些劫後餘生之感，看張越的眼神更帶著幾分柔和。有句話叫做別人家的兒子怎麼看怎麼好，這對於膝下荒涼的他來說感受更深刻，當下便衝張越說道：“越哥兒，還不趕緊謝過史太醫關心？這話在理。你如今既然是舉人，切勿急躁了。”
眼看最初冷漠的太醫史權如今也成了這般熟絡的光景，張越忍不住好笑，但還是依張輔所說謝過了對方。等出了張輔住處，他陪史權回房收拾了一切用具醫案等等，又親自將這位妙手太醫送出了門。及至史權登車，他又深深一躬道了謝告別。
迴轉身進了大門，一路來到小議事廳，他便遠遠看見裡頭站著好些管事媳婦和丫頭，俱是屏氣垂手，沒一個敢高聲說話的，只不時有匆匆進去奏事和匆匆辦完了事出來的人。想到王夫人信上說，不但他父親張倬要來，而且還會派心腹大丫頭惜玉帶幾個家中的管事媳婦一起過來，他不禁陷入了沉思。
英國公府那些姬妾無需為張貴妃服喪，可讓她們來北京王夫人卻未必放心。所以這回才寧可派了惜玉過來。只是，他記得惜玉人既美貌又精明，可已經年方十七，論理早就該到了丫頭的婚配年齡，此次派過來莫非還有別的意思？不過有了人也好，他可沒打算一直鵲巢鳩佔，只怕秋痕和琥珀也早就盼望著撂開手。
“越少爺！”
張越陡地被這一聲叫喚驚醒，見旁邊站著一個身穿墨綠色比甲的小丫頭，一時半會卻記不得名字。那小丫頭規規矩矩地屈膝行了個禮，隨即稟報道：“老爺剛剛派了人過來，說是越少爺送完了史太醫，若有空就再過去一趟，他有要緊話和您說。”
要緊話？張越聞聽此語倒是納悶了，心想剛剛緣何一點都沒聽張輔提起。於是屏退了那丫頭，他便匆匆往張輔處去了。
英國公張輔先前在張貴妃喪期重病，雖居於堊室服喪，卻也不禁飲食。如今張貴妃亡故已經三月，而且已經下葬，因此張輔自是搬進了正寢。由於北邊天冷的緣故，朱棣念張輔帶病服喪，又額外賜了鹿皮圍子懸掛於正寢門上。
掀開厚厚的鹿皮圍子進房之後，見身穿布衰裳的張輔此時沒躺在床上，而是正坐在靠窗的躺椅上半眯半醒，身上蓋著一條大紅猩猩氈毯子，張越便疾步上前問道：“大堂伯，你有事找我？”
“史太醫已經走了？”張輔問了一聲，見張越點頭，便指著旁邊一