車或是騎馬人也無不是加快了速度。坐在穩穩當當的黑油馬車上，朱寧靠著紅錦靠墊，若有所思地瞧著別無裝飾的車頂。一旁的應媽媽見她這副樣子，只能沒話找話說了幾句，末了突然笑了起來。
“郡主怎會突然對萬大人說什麼讓他好好讀書？我瞧他那會兒大吃一驚的樣子，真真是一頭霧水絲毫不明白。他都已經是中了進士，那八股文的敲門磚早就丟了。”
“我又不是讓他去唸勞什子的八股文，他若是不明白我說的，杜學士總會明白。他是正兒八經的翰林庶吉士，又不像張越任過外職，只一味在六部遷轉，什麼時候才得出頭？”
朱寧整理了下裳，想到今天見小五時她那滿臉雀躍，不由得又想起了去白沙莊探望孟敏的情形。雖說是父母雙亡，兩個已經成年的弟弟都遠在大寧，可她瞧著反而是開朗了許多。孟韜那個小混賬單身在外頭當軍官，耐不住寂寞收了個通房，結果偏生孩子降生的時候，母親卻血崩死了，這孩子便只能送回了白沙莊。有了那個小小的孩子，孟敏就立刻不一樣了。
“應媽媽，得空了你回開封瞧瞧。我那許多兄弟之中，若是哪家有沒孃的孩子，抱一個回來給我養著。年紀要小些，不要那些五六歲就滿肚子心眼的！”
應媽媽今天一直跟著朱寧，哪裡不明白她突然說這話的意思，一驚之下就要勸諫。可看到朱寧閉上眼睛不出一詞，她只得輕輕搖了搖頭。已故的周定王那麼多兒子，家家都是庶子一大堆，如今朱寧在張太后面前赫然比公主們還得寵，若是知道她要，誰家不緊趕著送上？既然朱寧下定了決心，她回去之後得訪一個好的，決不能在將來給朱寧惹什麼麻煩。
入夜的紫禁城中，各處要緊宮門已經下鑰，除了提著燈籠四處巡查的一隊隊宦官，還有專門查燈燭火情的廊下家長隨。這是自從當年三大殿火災之後就安排下的人，除了他們，宮中還遍設激桶和其餘滅火措施，二十四衙門更是定了嚴明的賞罰制度，這幾年內宮的火情比從前減少了許多。然而，這深夜時分，卻有人匆匆忙忙閃進了仁壽宮。
“太后。”
坐在銅鏡妝臺前的張太后頭也不回地問道：“徐叔拱如何說？”
那宦官在地上又磕了一個頭，這才垂頭稟報說：“徐太醫已經給黃學士調治了大半年，說是這瘵病並非無藥可治，可如今病勢沉重，即便救過來，要去根也必須好好調養幾年，所以黃學士回鄉休養是應當的。不過徐太醫還提到過，說黃學士是福壽之相，應該能長命。”
“長命……”
張太后喃喃唸叨著這兩個字，忍不住搖了搖頭。朝廷大臣要的並不僅僅是長命百歲，而是不要在不該病的時候病倒。太醫徐叔拱年前給黃淮診病的時候最初只說是肺病，但漸漸地卻說是瘵，而楊榮又進言說此病易傳染，偏黃淮的身子又不爭氣，之前竟是病得彷彿隨時會丟了性命，於是更加引得朝堂中人惶惶不安。畢竟，內閣在午門之內，一個不好隨時會傳染人。而有了這樣的宿疾，哪怕大夫說去根，又哪能留著黃淮在內閣？
那宦官小心翼翼地抬起眼睛偷覷了張太后一眼，這才低聲說：“黃學士如今病重不起，是他的次子黃採見的人。他讓小的代為叩謝太后皇上關愛，說這一路上必然照顧好父親。”
“他也曾經是一代文傑，在錦衣衛獄中一呆就是九年……可惜了……”
擺擺手示意這宦官退下，張太后便讓人去喚司禮監太監範弘。儘管已經不是當年東宮的頭號伴當，但範弘仍是常常侍奉在朱瞻基跟前，足足過了小半個時辰方才匆匆趕了過來。一進屋子，他便連忙請罪，誰知道等來的卻是一句讓他驚駭莫名的話。
“此前是誰對皇上挑唆，說黃學士的病並不會傳染別人，只是太醫過於謹慎，還有閣臣相互傾軋所致？還對皇上添油加醋說了一番黃學士當年在獄中八年忠貞不二，讓皇上差點開口留人？”
“太后明鑑，乾清宮所屬都是小的仔仔細細挑揀過的，絕沒有人敢對皇上進這樣的讒言。無論黃學士病情如何，這都不是內臣該當議論的事。”範弘說著又小心翼翼地伏低了身子，然後才低聲說，“小的也聽小孩兒們提過這事，說這話的並不是宮中宦官，而是內書堂教習的一個翰林。隨侍皇上的奴婢都是王瑾管的，他素來謹慎，決不會讓人說出這樣的話。”
“你說得不錯！”
張太后陡然醒悟，忍不住眯了眯眼睛。金英黃潤鍾懷等人都是東宮的老人，王瑾雖然資格淺些，但人也安分，不會靠著這種賣人情往上爬。如果是外頭的文官，那倒是可信的很，如今內