來我往，北方戰場再次陷入僵局。
容輝坐在客船廚房下一格儲物艙中，從“音晷”裡聽到這些訊息，心裡不住嘆息：“都不容易呀！”忽聽鈴鐺輕響，正是廚房管事急召自己。黑暗中抬頭爬起，又忘了頂板，一頭撞上。“砰—”，一聲悶響，好不疼痛。他一手捂住頭頂，一手推開艙門，鑽出後走上樓梯，眼前一亮，開口就問：“張媽，什麼事！”
張媽是船上調配“靈食”的廚娘，她站在灶臺前一邊解圍裙，一邊吩咐：“把這盤‘蜜糖山藥糕’送到上等艙七號房。裡面的小姐上頓沒吃，你說話注意點！”說著拿起一隻紅木托盤，正要遞出，又皺起眉沉聲吩咐：“把衣裳擼整齊，你這幅樣子送上去，讓小姐怎麼吃？”
容輝帶著烏絲網巾，髮髻倒還光順。只是在儲艙裡呆久了，身上一套細棉布深衣被揉成了“醃菜”，皺巴巴的。他自金蟬脫殼，潛伏上這艘客船當夥計時，就收斂了氣息，裝作練過武功的凡人。眼下也不生氣，認認真真地撫平褶皺，又在盆裡洗了手，這才接過托盤，施施然去了上等艙。
張媽見這小子一點就通，一舉一動，氣韻天城，怎麼看都不像個臨時雜役。略作思忖：“倒像是幹這一行的！”一時也沒想通，走到窗邊凝神遠眺，又長長嘆了口氣。
是當南方暴雨，贛江水漲。沿河億頃，一片汪洋。茫茫洪泛區上，兩條離水數尺的江堤時隱時現。堤上搭滿了帳篷站滿了人，更像一座座“生命小島”。
島上的災民每每看見船隻經過，無不搖旗吶喊：“救命啊！”“救救我們！”……容輝端著托盤，走在舷道上聽見那一聲聲飄渺的呼救，心都涼了：“世道如此，誰又救得了誰！”走到七號房前，摘下腰間一隻小金錘，在玉璧般的門牌上輕輕一敲。
金玉相擊，“叮——”，一聲脆響。他趁著回聲，微笑解釋：“打擾一下，廚房給您送點心來了！”話音剛落，只見門房開處，站著一個穿秋香色半臂，梳雙螺短髻的俏丫鬟，於是躬身呈上托盤。
“在這等著！”丫鬟毫不客氣，單手接過，隨手帶上了艙門。容輝不住暗歎：“修真界裡，凡人不好混吶！”剛剛撥出口氣，房門又開，那丫鬟端著托盤，氣呼呼地質問容輝：“小姐問你，這是什麼，你們承諾的‘二品靈食’呢？”
容輝看見被反扣在托盤裡的“山藥糕”，心火直往上竄。強壓下一口氣，訕訕陪笑：“小姐息怒，我這就去給您換！”說著雙手接過托盤。
丫鬟腦中靈光一閃，輕哼一聲，雙手倏出，一把奪過托盤。纖手輕揚，直接擲入江中。
容輝眉梢一跳，氣得臉頰抽搐，抬手就想給她兩巴掌。卻見眼前丫鬟根本沒瞅自己一眼，漫不經心地問：“換，就不必了！我們小姐問你，什麼時候到江州！”
這艘班船專門跑贛州至燕京航線，沿途的大港有洪都、江州、南京、揚州、淮安和聊城。他只到南京，卻早看過旅程表，知道七號房客要到淮安，聽口氣是要換船。眼下剛過廬陵，離江州還有幾十萬裡水路。略作盤算，勉強報出一個天數：“最快也要一個半月，您還有什麼吩咐！”
丫鬟蹙眉輕哼：“規規矩矩，再做一盤吃食來！”轉身進屋，輕輕帶上了艙門。容輝嘆了口氣，只好再回廚房。順江北上，發現溯江賑災的官船越來越多，非但有糧食發放，還有修士施展法術固堤，才漸漸放下心來。
中秋八月，朝廷忙著賑災，部落聯軍襲取固原。姬勝萬里馳援，卻被突襲了一把，接著連失數城。據說牧族蠻人每到一地，燒殺搶掠。大軍過處，十室九空。
戰事持續到九月，仍不見轉機。相傳前線大量減員，非但軍械供應不上，將士們連“五品靈米”也難吃上。帝君急得飯都吃不下了，同月就下詔就地徵兵，又召回了史林，改派戶部尚書秦弘提督軍務。
容輝從“音晷”裡聽來這些訊息，待登上秦淮河畔，又聽說秦弘不愧是錢糧官出生，剛剛到任，就給將士們發了“靈米”，堪堪穩住戰局。
金秋十月，秋高氣爽，丹桂飄香。這日正當十月初十，他提著一方木匣，看見天上寶光穿梭，也縱身騰起，俯瞰全景。只見秦淮河上，畫舫穿梭。烏瓦白牆之間，別成景緻。城牆依山帶水，雖非直來直去，見稜見角，可牆上暗光浮動，也頗具錚骨。細加辨別，東邊祥雲翻滾中，飛簷隱現，殿脊參差。宮闕萬千，氣象恢弘，正是皇城。西城也是樓臺錯落，街道縱橫。整座城繞山跨水，果然是龍盤虎踞。雖當北方大戰，苗疆有變，亦是十三門盡開，不卑不亢。
容輝凝神端瞧護城甲士，發