長安，草堂寺。
自從兩年前，後秦出兵攻滅後涼，被身為前秦大將的呂光從龜茲國帶到姑臧城的佛學大師鳩摩羅什，也隨之來到了後秦首都長安城，一向久慕鳩摩羅什大名的姚興，特意於千畝竹林的中心建了這座草廬，並以此為中心，建起了一座草堂寺，以安置這位佛學大師。這幾年來，鳩摩羅什在此誦經禮佛，弟子八百，沙門三千，每日都做著把一部部佛學經典，從梵文翻譯成漢語的工作，而大師本人則是日夜居於這草廬之中，青燈古佛，以其大智慧與心血注入這些典籍之中，只為實現其佛陀再世，渡化世人的宏願。
草廬的燈火還在輕輕地搖晃著，一個身材枯瘦，年約六旬，卻仍然可以看出其清秀本貌的老僧正微微地閉著眼睛，他手中的佛珠在輕輕地捻著，嘴裡唸唸有詞，卻是正在誦那法華經，即使已到深夜，這位當世活佛仍然是禮佛不倦。
房門輕輕地“吱呀”一聲，一個身著僧袍的居士輕輕地走了進來，鳩摩羅什睜開了眼睛，轉頭看向了來人，一個年約四旬，卻是風韻猶存的美婦，披著頭髮，顯然是一位帶髮修行的女居士，她的面板是粟色，一如她的髮色，深深的眼睛，高高的鼻樑，若是年輕二十歲，還不知道要如何地顛倒蒼生，迷盡天下英雄。
此女居士不是別人，正是鳩摩羅什大師的表妹皆妻子阿耶揭末諦，鳩摩羅什乃是西域龜茲國人士，其父是宰相鳩摩炎，而其母則是龜茲王妹耆婆。其母在生下鳩摩羅什後，因為厭倦了宮廷鬥爭與勾心鬥角，一朝悟道，出家為尼，又因為鳩摩羅什自幼極為聰慧過人，更是被眾多高僧判定是佛陀轉世，於是帶著幼小的鳩摩羅什四處拜師禮佛，從此，世上少了一個貴族，卻多了一個傳世的高僧。更是有一位羅漢尊者有過這樣的預言：鳩摩羅什如果在三十六歲前沒有破戒，那一定會飛昇成佛，普渡眾生，否則，最多隻是當世的佛學大師。
這個預言伴隨了鳩摩羅什的前半生，他一直堅忍持戒，在龜茲王都傳道渡人，一直到了三十五歲的那年，呂光來了！
自東漢與西域三通三絕以來，漢末中原大亂之後，西域已經有兩百多年不再見漢軍步騎。可是這一次，來的雖然是中原軍隊，卻不再是原來的漢家健兒，前秦大將，氐人呂光，帶著那秦國橫掃天下的虎狼之師，在龜茲城下，一戰定天山，以七萬之眾，大破西域諸國聯軍七十萬，攻滅龜茲國，擒殺龜茲王。
而鳩摩羅什，則成為秦軍最大的戰利品，因為，那位以仁義敬賢著稱的天王苻堅，可是在呂光出征前就下過死命令，一定要迎鳩摩羅什大師來東土弘佛，這也是苻堅深深尊敬的東土佛學大師，一代名僧釋道安在圓寂前最後的請求。
只是苻堅最終所託非人，在他手下顯得恭順沉穩的呂光，誰也不知道，他的心卻是如同虎狼，脫離了苻堅的監視與約束之後，在西域之地成了徹底的亂世軍閥，攻滅龜茲之後，不僅斬殺國王，更是縱兵擄掠，若不是出於對苻堅的最後一點敬畏，只怕連鳩摩羅什大師，也要遭其毒手了，饒是如此，他還想出了一個惡毒的計劃，就是在大師三十六歲的這年，要想方設法破了他的戒，斷了他的成佛之路！
無論是飢餓的折磨，還是酒肉的誘惑，無論是騎上賓士的烈馬，還是跨上兇狠的蠻牛，無論是身陷水牢，還是烈火烙身，鳩摩羅什都經受住了這些考驗，直到最後一天，他的牢房之中，被推入了一個全身赤裸，只裹著薄薄一層毯子的絕色少女。
這個女子，就是這位站在他面前的阿耶揭末諦，他的大舅，龜茲國王最後的一位女兒，呂光惱羞成怒地宣稱，如果今夜，他不與自己的表妹成為夫妻，那全城倖免於難的百姓，全部都要在大師的面前遭到屠殺，最後一個被殺的，則是這位絕代佳人，他要讓這位活佛，眼睜睜地看著蒼生被屠，皆因自己不肯破戒，帶著這樣的內心折磨，成佛飛昇。
終於，成佛的願望，讓位於了自己的良心，那一夜，世間不得雙全法，不負如來不負卿，金佛出世的預言被打破了，世間只餘下了一位誦經傳佛的高僧鳩摩羅什，還有，從此帶髮修行，以女居士身份伴他左右，照顧大師日常起居的表妹。
阿耶揭末諦輕輕地嘆了口氣：“阿什（鳩摩羅什也被稱為什），陛下有旨，明天要擺駕草堂寺，只怕是為那晉國使者而來，你今天還是早點歇息吧。”
鳩摩羅什緩緩地睜開了眼，也不看阿耶揭末諦一眼，喃喃道：“起風了。”
阿耶揭末諦的秀眉輕輕一蹙，轉過身，走到門邊，突然幽幽地嘆了口氣：“阿什，這麼多年來，我就不值得你看上一眼嗎？”