設立了特務組織錦衣衛，即秘密警察，專門刺探大臣的舉動和百姓的一言一行。錦衣衛充當朱元璋的耳目，遍佈每一個角落，互相交錯，密如蛛網，這是中國前所未有的現象，街頭巷尾的一舉一動，夫妻爭吵和市井打鬥，早上發生，晚上就到了朱元璋的耳朵裡。老先生宋濂很有學問，為人正直，朱元璋請他做太子的老師，連宋濂昨天吃什麼菜都知道，對這樣老老實實的人，也隨時派人監視著。朱元璋熱衷於用偷窺的方式，廣泛瞭解下面的各階層人們的動靜，因此自然會有一批人專門從這方面來討好朱元璋。錦衣衛設指揮使一人，由皇帝身邊信任的人——宦官來擔任，官級正三品，不高也不低，但卻是哪個品級的官員都害怕的。錦衣衛和朝廷任何部門都沒有隸屬關係，只聽皇帝的指揮。皇帝也非常喜歡聽他們的小報告，如果錦衣衛不能提出罪名嚴重的報告，將會顯出自己的無能，所以什麼見聞都報上去，來討好皇帝，有的官員寫首詩也會被報告給皇帝。設定詔獄，詔獄是由皇帝授權專門辦案子的內廷監獄，由太監掌權，不經過司法機關的正當程式，他們用刑殘酷，很多無辜的人被抓進詔獄都被屈打成招。
第五 大興文字獄。文字獄就 是當權人物對於文字的歪曲解釋。一個人如果寫文章，文字裡有諷刺皇帝或是朝廷的話，就會被砍頭。一個印度高僧，寫了一首謝恩詩給朱元璋，詩中有兩句是，“殊域及自慚，無德頌陶唐”，意思就是自己生在異國（殊域），很慚愧沒有生在中國，沒有資格歌頌中國的皇帝。但朱元璋卻說，殊是指歹朱，無德是說我沒有德，於是這個印度高僧被處斬。臣下給朱元璋上奏章，如果有用詞不對的地方，一律砍頭。普通人寫文章，文章裡有一個詞用得不妥也要被殺。有個著名詩人叫高啟應，詩中有“龍盤虎踞”一詞，居然被腰斬。因為朱元璋出身貧民，當過乞丐和和尚，內心極為自卑，產生了一種不正常的心理，所以別人的文章裡有不好的詞，朱元璋就以為是在影射罵他。文章裡就是有和尚和禿等字眼都會被砍頭，因為朱元璋認為是在諷刺他。孟子的文章裡的“民為貴，社稷次之，君為輕”這句話，朱元璋看後大怒，把孔廟裡的孟子的牌位撤掉。文字獄長達十三年，被殺的無辜的人也難以計數。
第六 廢除丞相。朱元璋害怕自己的大權旁落，廢除丞相制度，加強皇權。這樣，國家的事務就落在他一個人身上，政務都由皇帝親自處理。據統計，朱元璋每天要看和處理的奏摺有四百多件。朱元璋每天天沒亮就起來辦公，批閱公文，直到深夜，極為辛苦，有人認為朱元璋就是累死的。
第二章 建文帝朱允炆
洪武三十一年，公元一三九八年，當了三十一年皇帝的朱元璋病逝。朱元璋妻妾眾多，子女 繁盛，子女共有四十二人，除去兩男兩女夭折以外，其餘三十八個全部長大成人。
朱元璋在當皇帝后就已經立長子朱標為皇太子，但朱標在三十八歲時，不幸英年早逝，之後皇次子、皇三子也相繼去世。朱元璋本想改立皇四子朱棣為皇太子，但群臣極力反對，朱元璋只好做罷，立朱標的長子朱允炆為皇太孫。朱允炆稱帝后，年號建文，史稱建文帝。但建文帝只做了四年皇帝，就被他的四叔朱棣奪去了帝位。
朱元璋用武治國，年號洪武，而朱允炆登基以後決心用文治國，所以年號為建文，朱允炆重用的大臣大多數也是文人。朱元璋是用嚴刑峻法來治理國家，建文帝即位後看到了這樣做的弊端，於是在他即位後不久，實行了寬和的政治制度，史稱“建文新政”。洪武時期的一些冤假錯案得到了糾正，許多無辜的官吏得以恢復自由，被髮配邊遠地區的人也回到了家鄉。據記載，建文時期監獄裡的罪犯比洪武時期減少了三分之二。
朱元璋有二十四個兒子，全部封為王，分封在全國各重要地區，有自己的官屬和軍隊。這些藩王擁兵自重，多有不法，為所欲為。建文帝擔心，這些王的勢力太大，會威脅到自己的皇權，他的心腹黃子澄和齊泰，知道他的心事，建議其削藩，把最強的幾個王削去。建文帝先是以謀亂的罪名廢除了幾個勢力較大的王，先把周王、岷王廢為庶人，代王、齊王也被幽禁起來，湘王*而死，但當建文帝準備削去燕王朱棣時，發生了“靖難之役”。燕王朱棣是朱元璋第四子，勢力最強，勇猛善戰，為朱元璋立了很多戰功，最不好對付。其實朱棣也早就想篡奪皇位，事先已做好了軍事準備。在建文元年七月，就象當年漢朝的吳王劉濞打著“清君側，誅晁錯”發動七國之亂要推翻漢景帝一樣，燕王朱棣發動了“靖難之役”。“靖難”就是削平禍亂，清除皇帝身邊的像