凋零，林下蔓草將枯。屋側有一塊五六丈寬的防火帶，生長著蔓草荊棘。
桃林中那位警哨，監視屋右與屋後的動靜，事實上不可能看到每一角落，因此不時往復走動，留意是否有人接近，接近的人定然來意不善。
遠遠地，便看到分枝排草而來的兩個人影。
老人已將遮陽帽推至背部垂下，露出戴了僧便帽、鬚眉如銀的面龐，手中仍握著竹頭手杖，腳下不再遲緩，健步輕快似已消失了老態。
中年壯漢其實年紀已近花甲，年紀不小了，只是身材雄偉，像貌威猛，精力充沛，外表不遜於壯年人。手中那根大竹杖，實在不宜作為手杖用。
兩人輕快地接近，大大方方無意掩隱行藏，像是尋幽探勝的遊客，遠遠地便撥枝發聲引人注意。
警哨油然興起戒心，從樹後閃出，將佩劍那至趁手處，雙手叉腰相候，虎視耽耽，怪眼中精光四射。
“有人把守。”壯漢在廿步外一面接近一面說。
“盤問他。”老人信口說。
“遵命。”壯漢雙手一扭一拉竹杖，取出裡面暗藏的一枝鐵桿三尺二寸三稜鋒尖短槍。尺長的三稜鋒尖相當沉重，光亮耀目，一看便知這杆槍可作鏢槍使用，近戰搏殺極為靈活，可兼作刀劍發揮威力，威力絕不比大劍差多少，甚至更大些，將人挑飛輕而易舉。
警哨臉色一變，知道來意不善，發出一聲警嘯，警覺地一步一步後退，長劍出鞘隱作龍吟，隨時皆可能揮出阻止對方衝上。
“好像人真在這裡。”老人在桃林前止步。
“對，朋友的訊息可靠。”壯漢也止步。
“小霸王的朋友？”
“是的。”壯漢欠身答。
“他來嗎？”
“應該不會來。”
“應該？”老人笑問，笑容相當令人害怕。
“他僅練了幾天武，拳棒不登大雅之堂。”
“我聽說過有關他的一些風聞。我問你，練了幾天武，學了幾天花拳繡腿的小夥子，能和鎮撫司三四百名高手密探周旋，而且佔盡上風，可能嗎？”
“這……弟子本來也生疑……”
人影紛現，卅餘名男女先後湧到，在防火地帶列陣，盯著站在竹林前，談笑自若的兩位不速之客，不敢妄動，兩人無視一切的氣勢相當懾人。
師叔三個老人的目光，兇狠地落在老人的面龐上，突然臉色大變，揮手示意讓平江土地靠近。
老人的像貌，的確令人望之生畏。臉上的皺紋，以及臉型的輪廓，真像一頭猛虎。不同的是，那雙真正成三角形的陰森冷眼，與猛虎的火眼金睛迥異，膽氣不足的人，被這種眼神一觸，很可能徹底生寒。
氣色神情也不佳，簡直可以稱之為臉黃肌瘦。三角眼微張時，懾人的氣勢消失，看似老病奄奄，毫不起眼。三角眼一張，懾人心魄的氣勢，立即如狂濤湧發，像利鏃迸射貫人心魄。
形如病虎，天生嗜殺。這張面龐，京都幾乎盡人皆知。這位老人，正是永樂朝第一大功臣，太子少師道衍和尚姚廣孝。其實說他嗜殺，的確冤枉了他。
永樂帝攻入京師，他在北平府燕邸。是他，懇求永樂帝不要殺方孝孺，是他，勸永樂帝疏遠蓋世屠夫陳瑛，說這人殘忍刻薄，貪鄙冷血不可重用。
結果，他兩件事都失敗了。他阻止不了永樂帝大開殺戒，連他的幾位老朋友的命，也幾乎被永樂帝奪走。
十幾年來，他很少露面。永樂帝也不想見到他，任他為太子少師，卻又不許他接近太子。京都人士聽說過這位活神仙或活菩薩，真正見過他本人的人並不多。
平江土地住在蘇州，從沒見過這位大功臣，但一看像貌，便知道來的是甚麼人了，難免心中暗驚，卻沒感到意外。
符大小姐已經先透露了資訊，所以看到姚少師出現，沒感到意外，心理上早有準備，並沒驚惶失措，反而胸有成竹更為沉著。
像貌威猛的壯漢，在場的人並不陌生，正是護送符大小姐南返京都的何將軍，濟陽侯的心腹虎將。
“原來是你，周乙飛。”姚少師的三角眼中，冷電四射，丟掉竹杖，從袍內取出一根紫芒耀目的鳩首杖，向那位師叔一指：“武當五龍靈應宮住持丘玄清的師弟，貴山本山派的七劍七子之一。很好很好，我找對人了。”
“我不認識你。”師叔周乙飛沉靜地說，但心中暗驚：“貧道三年前曾經來京都小住十日，認識貧道的人屈指可數……”
“我就認識你