下四處翻飛。嘉慶帝驚出一身冷汗，臉上仍平靜溫和，心裡暗道：“到底是長期沒能騎馬習武了，連這小小的動作也受不了。如果要是有更大的戰事，朕如何能仿效先祖父那樣御駕親征呢？”武子穆剛才也是驚嚇得臉色陡然，看看若無其事的嘉慶帝才笑呵呵地說道：“萬歲爺的英姿仍不減當年啊，可把奴才們嚇壞了。”
嘉慶帝正待答話，猛然看，十幾只黃羊、兩隻狍子被驚得“唿”地一下從草叢中竄出來，嘉慶帝忙從箭囊中抽出一枝雕花狼牙箭搭在弓上，雙臂一用力，扯得滿月一般，“嗖”地一聲射出去了，一隻黃羊應聲翻倒地草窩裡，打個滾兒便一動不動。嘉慶帝在馬上揚弓大笑道：“武子穆，還不閃開。妨礙朕了。”說著，又要縱馬。武子穆：“萬歲爺，甭用您的大駕了。”一揮手幾個親兵對著那群離散黃羊追了上去。武子穆繼續道：“萬歲爺，我們不能進入草原過深。萬歲爺，您老請看，前面橫叉著兩條路，往北一點一直通旗林郭勒盟蒙古王公，這一條就是繞著長城邊兒，順勢回京之途。往前不到三十里就可以到一座鎮，名為大平鎮，也是商販們集中的地方，甚為繁華，走得緊一些尚能趕上集市呢。”
嘉慶稍一沉思，說道：“也好，你派幾位親兵前去打點一下，最好不要露了身分。”
話音剛落，亂石後面的草叢中刷刷一陣響動。人還沒有感到，那幾匹戰馬已在簌簌發抖。武子穆的神色剛才還在說笑，這會兒變得錚獰可怖，忙道：“都不要離開！說不準有強盜出沒此地，這事兒我見得多了。快護好主子。”他一邊回頭吩咐侍衛、一邊拔出明晃晃的鋼刀，腰一貓，幾個箭步奔那響聲就過去了。只見那草叢後面，一隻斑斕的金錢豹猛地揮出頭來。頭有小鬥那般粗細，發出粗重而低沉的一聲長嘶，幾匹戰馬竟嚇得一下子軟癱在地，成了一攤泥似的，不死不活地伏在地上。那隻金錢豹有著黃緞一樣的毛色，間雜著黑色的斑塊，只見它爬上了岩石，懶洋洋地伸了一下前爪，彷彿漫不經心似地看著面前這幾個人，拖著尾巴此時直豎起來，齜起牙又吼一聲。
武子穆情急之下，沒有忘記喊一聲：“護好主子。”便唰地一下抖落身上的披風，刀交左手，一提丹田氣，“嗖”地一下，右手已變得豬肝樣的青紫。這是紅砂掌。說時遲，那時快，眨眼間，那隻剛被馬蹄聲踏碎美夢的金錢豹已經身首異處了。眾人一片歡呼。“好功夫！”
在侍衛的簇擁下，嘉慶帝走到武子穆跟前說道：“子穆，功夫不錯啊。”武子穆道：“我疑心是響馬盜寇，沒想到是隻猛獸！下手快了些，要不多周旋幾下，說不定萬歲爺還能看到一場精彩的人獸大戰的表演呢。”嘉慶帝目含讚許之色，說道：“朕要賞你二品頂戴花翎。看你說得輕鬆，著實讓我們吃驚不少啊。”武子穆道：“萬歲爺受驚了。”
嘉慶帝手拊額下鬍鬚說道：“只可惜了這張豹皮！”說完，眾人大笑。
天熱起來了，大地裡呈現出一片紫棕色。
大平鎮有二千多戶人家，在長城的西側算是一個不小的集鎮了。滿地都是爬犁印子，街旁的棒子也疊得齊齊整整，一垛接著一垛。正午時分，正是豔陽高照的時候，街巷裡的行人不見有多少。只在沿街當面的幾家店門口，流著油汗的店小二坐在幌子下面，懶洋洋地搖著破扇子，手裡照例捧著一杯涼透的清茶在有滋有味地吸著，不時拿眼瞟瞟路過的人群，準備隨時隨地應酬一下。
嘶啞的嗓音也稀稀朗朗的。有賣涼皮的、冷水的、綠豆湯的，有賣西瓜的。黃瓜的、水蘿蔔的。其中賣西瓜的最多。零星地可以看到，還有蛤蟆酥、面猴、羊犄角蜜。在眾多的西瓜攤位中也不啻是一種點綴。
武子穆等人先行到達一家老店，僅看那門邊的拴馬石被磨得光溜溜的，就知道這家老店的歷史也不算短了。一打聽，果不其然，足有七十多年了。僅輩份就已傳至三代了。武子穆挑店時，格外小心，雖然，此次回京是悄悄的，不比在內地每到一處都有督撫派兵護衛，但在關內外的接壤處，也時有流賊做亂。所以，選來選去，就在鎮邊一家僻靜之所尋個住處，沒想到，歪打正著，這家老店的主人在這內地的小鎮邊上竟挖出幾眼清泉，日久開拓，形成一片方園一畝左右的清水池。池的兩邊是一彎彎的一溪清水，養著幾十尾鯽魚在水中游來游去，在水流出口的邊沿，砌有一座漢白玉的小橋，橋下有網可以攔住魚。沿溪是蔥綠的垂柳，柔軟的枝條軟拂水面，水面上飄浮著一層嫩綠的水草，荷葉不多，但幾朵蓮花正是適時開放，朵朵粉紅燦爛，使人想起那紅色的雲霞，或是桃色的夢幻。長期浸潤在河底的石塊上覆