魏晉時期正是文化走向多元發展，是一個文化開創、衝突又融合的時代，是人心充滿自由，不拘於世俗的時代。兩漢儒教獨尊的地位被打破，哲學、文學、藝術、史學及科技紛紛出現革新，有些成為獨立的學問。當代思想有由本土發展的玄學、道教及由印度東傳的佛教，士大夫紛紛盛行清談，玄學成為當世主流。
沿著絲綢之路，佛教雖然早在東漢初年就傳人中原，但由於和中國傳統文化衝突太嚴重，和傳統的儒道觀點完全不同，因此一直屬於小眾，信奉者多為上流王公貴族。東漢末年，黃巾之亂，再經過三國戰亂，半個多世紀的戰亂之後，過去的中原樂土深陷於無盡的戰火動亂之中，百姓疾苦、禮道廢馳，晚上睡去不知道自己還有無可能吃到明天的早餐。這時主張業報輪迴的佛教正好派上了用場，因果循還的的教理恰符合當時人們今生為苦，冀望來世的生**驗。而普渡眾生、慈悲為懷為受苦的百姓提供了心裡寄託的港灣。佛教慢慢向普通百姓中擴散。到了晉代以後，雖然政�