江表傳》說孫堅心理素質很好，雖然升不了官，但沒有牢騷，平時工作勤懇認真，他先後當了三個縣的“副縣長”，“所在有稱，吏民親附”。看來他跟劉備一樣，都很會籠絡人，不少鄉里少年願意追隨他，人數多達數百人，孫堅力所能及地接濟他們，待他們像自己的子弟一般。
不要小看孫堅的這種行事風格，因為此時天下即將大亂，能籠絡住人正是亂世成大事所必須具備的素質。程普、黃蓋、韓當等早年追隨孫堅的人，對孫氏一直忠心耿耿，至死不變，看中的就是孫堅的為人。孫堅後來遭突然變故死了，他的兒子孫策之所以能很快東山再起，與程普等人堅定的支援分不開，後來孫策也遭突然變故而死，孫策的弟弟孫權也能迅速掌握局面，最終開創孫氏大業，靠的也是這些方面。說孫權一般說他繼承了“父兄遺業”，說明他繼承的不僅是孫策的政治遺產，更有孫堅時代打下的堅定基礎。
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英勇善戰所向無前，受到朝廷重用
中平元年（184年）在全國範圍內爆發了黃巾大起義，這給孫堅帶來了機遇。當時朱儁被任命為中郎將，負責*潁川郡的黃巾軍，朱儁聽說孫堅有勇有謀，是把好手，就上表朝廷任命他為佐軍司馬，相當於副團長，這個職務跟民團不同，是朝廷的正規軍。孫堅前往軍前效力，鄉里少年很多人願意追隨，孫堅一路上又招募“諸商旅及淮、泗精兵”，到朱儁那裡報到時手下已經有了一千多人，其中就有程普、黃蓋、韓當等人，這是“孫家軍”的基本班底，朱儁當然很高興，不需要朝廷破費，孫堅自己把隊伍就拉起來了。孫堅在朱儁指揮下“併力奮擊，所向無前”。
孫堅打仗很拼命，據《吳書》記載，一次孫堅乘勝深入，但是友軍沒有及時跟上，在西華這個地方打了敗仗，孫堅負傷後墜馬，倒在草叢中昏迷過去。大家四處找他卻找不到，眼看沒有希望了，結果奇蹟發生，孫堅所騎的戰馬跑到營中，一邊用蹄子刨著地一邊嘶鳴，大家很驚訝，跟著這匹馬找到了孫堅。孫堅回到營裡只養了十幾天，傷勢剛剛好些就又出去作戰了。在攻打宛城時，孫堅“身當一面”，第一個登上城頭，這在戰場上有個名詞叫“先登”，是大功一件。朱儁為孫堅請功，提升他為別部司馬，相當於獨立團團長。
黃巾起義被剿滅後，孫堅沒有像曹操、劉備等很多人那樣脫去戎裝到地方上任職，而是轉戰到了西部戰場，加入朝廷的中央軍與韓遂、馬騰等人作戰。孫堅在車騎將軍張溫屬下“參軍事”，即當軍事參謀，在他前後陶謙也在張溫手下幹過這項工作，後來因為跟張溫弄不到一塊找門路到徐州擔任刺史去了。也就是在此期間，孫堅勸張溫殺了不聽召喚的董卓，但張溫沒敢動手。韓遂、馬騰被打敗後，孫堅因為有軍功被拜為議郎，在此前後曹操也當過四年左右的議郎，不知道他們是否有過同事的經歷。孫堅當議郎時間很短，因為很快他就有了更適合的崗位，長沙郡人區星起兵造反，自稱將軍，聚眾一萬多人圍城攻地，朝廷覺得孫堅很能打，就任命他為長沙郡太守。
孫堅到任後，僅用了半個來月就把區星等擊敗了。以後周朝、郭石等人在同屬荊州刺史部的零陵郡、桂陽郡起兵，孫堅“越境尋討”，使長江以南的這三個郡“肅然”。朝廷根據孫堅前後所立戰功，封他為烏程侯。這是一個很高的爵位，因為它是一個縣侯，漢代侯爵分為亭侯、鄉侯、縣侯三等，而侯爵又是劉姓之外的人臣所能達到的最高爵位，所以被封為縣侯是臣子最大的奢望。孫堅與曹操同歲，小袁紹十歲，孫堅被封為縣侯時才三十多歲，袁紹、曹操、袁術這些人都比不上他，從這個方面看他的資歷相當老。
連殺長官同僚，只得委身袁術
靈帝駕崩後發生了董卓之亂，又給孫堅提供了一次機遇。這時候，各州郡紛紛舉義兵*董卓，孫堅一看機會來了，立刻率兵北上，孫堅的頂頭上司是荊州刺史王叡，孫堅對他很有意見，據《吳錄》說，王叡當初指揮孫堅等人討伐零陵、桂陽等地的變民，王叡因為孫堅是武官，言辭之中頗有懈怠，引起孫堅的不滿。這時，王叡屬下武陵郡太守曹寅也對王叡有意見，曹寅便與孫堅聯手，借朝廷案行使者、光祿大夫溫毅的名義，把王叡逼得自殺。之後，孫堅率部繼續北上，到達荊州刺史部最北邊的南陽郡，這時候他手下已經聚集了數萬人。
南陽郡的太守張諮也是一個名士，是十一路關東聯軍之一。《漢末英雄記》也有一條是記載張諮的，但很簡單，說他字子儀，是潁川郡人，“亦知名”。據《三國志》記載，孫堅到了南陽郡，就給張諮發了一個公函，要