。這時的袁紹還真打不過公孫瓚，他害怕了，把自己佩戴的渤海郡太守的印綬解下來授予公孫範。據《三國志》說，袁紹開始還挺天真，讓公孫範“遣之郡，欲以結援”，但人家當然不會向著他，公孫範到了渤海郡立即發展勢力，連破青州一帶的黃巾軍，但他幫的是公孫瓚。
所以，袁紹真正能控制的恐怕只有魏郡、清河國等兩三個郡國。從人馬數量來看，韓馥經營冀州期間成果不少，他手下的人馬有數萬人，其中包括上萬人的水軍。韓馥手下的主要將領有麴義、張郃、高覽、沮授、趙浮、耿武、閔純等，除趙浮、耿武和閔純被殺外，其他人都效力於袁紹，但是屬於袁紹自己的人馬卻少得可憐，他在渤海郡時身邊只有許攸、逢紀、陳琳這樣的文人，他自己並沒有嫡系武裝。所以，界橋之戰前袁紹手裡不會超過五萬人，還要分出相當一部分守衛鄴縣這樣的據點，而他手裡的水軍主要用兵方向在黃河一線，在北部戰場侷限性很大，現在還派不上太大的用場。
反觀公孫瓚可謂兵強馬壯，不僅人馬多，而且戰鬥力強。公孫瓚早年即組建了一支包括“白馬義從”在內的精兵，人數多達數萬人，後來劉虞主持裁軍，公孫瓚的人馬一度被減到一萬人左右，但緊接著黃巾軍再起，朝廷和劉虞不得不重新啟用公孫瓚，公孫瓚又來了機會。界橋之戰前公孫瓚的總兵力應該在十萬左右，作出這樣判斷的依據是，公孫瓚經歷界橋慘敗後仍然能控制北方廣大區域，劉虞後來發動十萬人馬與他決戰，反倒被他輕易打敗，這說明他的勢力不會太小，尤其是在界橋之戰前。
對袁紹來說這還不是最要命的，要命的是公孫瓚還有強大的外援，那就是黑山軍。袁紹在擴充勢力的過程中，與盤踞在冀州西部、幷州一帶的黑山軍發生了衝突，袁紹派兵進剿，黑山軍依託太行山區的有利地勢與袁軍展開游擊戰，袁軍居然拿他們沒辦法。公孫瓚趁機拉攏黑山軍，與黑山軍首領張燕來往密切，他們結成了戰略同盟，如此以來，袁紹不僅要在北面用兵，還要考慮西面的敵人，要把有限的兵力分出一部分，這無異於雪上加霜。正是因為力量懸殊，公孫瓚要為堂弟報仇時袁紹立即服軟，但這僅是暫時的，躲過初一躲不過十五，與公孫瓚遲早有一場惡戰。現在這場惡戰說來就來了。
“討袁檄文”裡列舉的十大罪狀
初平二年（191年）底，公孫瓚集結大軍南下尋求與袁紹決戰，臨行前他專門釋出了一份檄文。檄文就是公開的宣戰書，為自己造勢同時攻擊、抹黑敵人。寫檄文需要功力，因為不光文采要好，而且要有力量，要句句如鋼刀。寫檄文的高手如今在袁紹手下，他就是大筆桿子陳琳，但公孫瓚也不差，人家好歹也是盧大師的學生。公孫瓚的這篇檄文寫得相當有水平，跟後來陳琳罵曹操的那篇著名檄文有一拼。這篇檄文完整地保留在《典略》一書中，全文如下：
“臣聞皇、羲以來，始有君臣上下之事，張化以導民，刑罰以禁暴。今行車騎將軍袁紹，託其先軌，寇竊人爵，既性*，厥行*。昔為司隸校尉，會值國家喪禍之際，太后承攝，何氏輔政，紹專為邪媚，不能舉直，至令丁原焚燒孟津，招來董卓，造為亂根，紹罪一也。卓既入雒而主見質，紹不能權譎以濟君父，而棄置節傳，迸竄逃亡，忝辱爵命，背上不忠，紹罪二也。紹為渤海太守，默選戎馬，當攻董卓，不告父兄，致使太傅門戶，太僕母子，一旦而斃，不仁不孝，紹罪三也。紹既興兵，涉歷二年，不恤國難，廣自封殖，乃多以資糧專為不急，割剝富室，收考責錢，百姓吁嗟，莫不痛怨，紹罪四也。韓馥之迫，竊其虛位，矯命詔恩，刻金印玉璽，每下文書，皂囊施檢，文曰‘詔書一封，邟鄉侯印’。昔新室之亂，漸以即真，今紹所施，擬而方之，紹罪五也。紹令崔鉅業候視星日，財貨賂遺，與共飲食，剋期會合，攻鈔郡縣，此豈大臣所當宜為？紹罪六也。紹與故虎牙都尉劉勳首共造兵，勳仍有效，又降伏張揚，而以小忿枉害於
勳，信用讒慝，殺害有功，紹罪七也。紹又上故上谷太守高焉、故甘陵相姚貢，橫責其錢，錢不備畢，二人並命，紹罪八也。春秋之義，子以母貴。紹母親為婢使，紹實微賤，不可以為人後，以義不宜，乃據豐隆之重任，忝汙王爵，損辱袁宗，紹罪九也。又長沙太守孫堅，前領豫州刺史，驅走董卓，掃除陵廟，其功莫大；紹令周昂盜居其位，斷絕堅糧，令不得入，使卓不被誅，紹罪十也。臣又每得後將軍袁術書，雲紹非術類也。紹之罪戾，雖南山之竹不能載。昔姬周政弱，王道陵遲，天子遷都，諸侯背叛，於是齊桓立柯亭之盟，晉文為踐土之會，伐荊楚以致菁茅，誅曹