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高宗儀鳳年間，狄仁傑升任大理丞，他剛正廉明，執法不阿，兢兢業業，一年中判決了大量的積壓案件，一時名聲大振，成為朝野推崇備至的斷案如神、摘奸除惡的大。法官。
為了維護法律制度，狄仁傑甚至敢於犯顏直諫。儀鳳元年，武衛大將軍權善才因誤斫昭陵柏樹，仁杰奏罪當免職。高宗令即誅之，仁杰又奏罪不當死。
高宗作色曰：“善才斫陵上樹，是使我不孝，必須殺之。”
左右矚狄仁傑令出，狄仁傑卻反駁道：“臣聞逆龍鱗，忤人主，自古以為難，臣愚以為不然。居桀、紂時則難，堯、舜時則易。臣今幸逢堯、舜，不懼比干之誅。昔漢文時有盜高廟玉環，張釋之廷諍，罪止棄市。魏文將徙其人，辛毗引裾而諫，亦見納用。且明主可以理奪，忠臣不可以威懼。今陛下不納臣言，瞑目之後，羞見釋之、辛毗於地下。陛下作法，懸之象魏，徒流死罪，俱有等差。豈有犯非極刑，即令賜死？法既無常，則萬姓何所措其手足？陛下必欲變法，請從今日為始。古人云：‘假使盜長陵一抔土’，陛下何以加之？今陛下以昭陵一株柏殺一將軍，千載之後，謂陛下為何主？此臣所以不敢奉制殺善才，陷陛下於不道。”
高宗聞言，仔細思慮了一番也覺得狄仁傑說得在理，權善才才免於一死。
不久，狄仁傑被高宗任命為侍御史，負責審訊案件，糾劾百官。任職期間，狄仁傑恪守職責，對一些巧媚逢迎，恃寵怙權的權要進行了彈劾。
調露元年，司農卿韋弘機作宿羽、高山、上陽等宮，寬敞壯麗。狄仁傑上奏章彈劾韋弘機引導皇帝追求奢泰，韋弘機因此被免職。
左司郎中王本立恃恩用事，朝廷畏之。狄仁傑毫不留情的揭露其為非作歹的罪行，請求交付法司審理。
唐高宗想寬容包庇王本立，狄仁傑以身護法：“國家雖乏英才，豈少本立輩！陛下何惜罪人以虧王法。必欲曲赦本立，請棄臣於無人之境，為忠貞將來之戒！”
王本立最終被定罪，朝廷肅然。
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後來，狄仁傑官遷度支郎中，高宗準備巡幸汾陽宮，以狄仁傑為知頓使，先行佈置中途食宿之所。幷州長史李衝玄以道出妒女祠，徵發數萬人別開御道。
狄仁傑言道：“天子之行，千乘萬騎，風伯清塵，雨師灑道，何妒女之害耶？”
俱令作罷，免除了幷州數萬人的勞役。
高宗聞之讚歎道：“真大丈夫矣！”。
武則天垂拱二年，狄仁傑出任寧州刺史。其時寧州為各民族雜居之地，狄仁傑注意妥善處理少數民族與漢族的關係，“撫和戎夏，內外相安，人得安心”，郡人為他勒碑頌德。是年御史郭翰巡察隴右，寧州歌狄刺史者盈路，郭翰返朝後上表舉薦，狄仁傑升為冬官侍郎，充江南巡撫使。
狄仁傑針對當時吳、楚多淫祠的弊俗，奏請焚燬祠廟1700餘所，唯留夏禹、吳太伯、季札、伍員四祠，減輕了江南人民的負擔。
垂拱四年，博州刺史琅琊王李衝起兵反對武則天當政，豫州刺史越王李貞起兵響應，武則天平定了這次宗室叛亂後，派狄仁傑出任豫州刺史。
當時，受越王株連的有六、七百人在監，籍沒者多達5000人。狄仁傑深知大多數黎民百姓都是被迫在越王軍中服役的，因此，上書武則天說：“此輩鹹非本心，伏望哀其詿誤。”
武則天聽從了他的建議，特赦了這批死囚，改殺為流，安撫了百姓，穩定了豫州的局勢。
其時，平定越王李貞的是宰相張光輔，將士恃功，大肆勒索。狄仁傑沒有答應，反而怒斥張光輔殺戮降卒，以邀戰功。
曾言辭激烈道：“亂河南者，一越王貞耳。今一貞死而萬貞生。明公董戎三十萬，平一亂臣，不戢兵鋒，縱兵暴橫，無罪之人，肝腦塗地。但恐冤聲騰沸，上徹於天。如得上方斬馬劍加於君頸，雖死如歸。”
狄仁傑義正辭嚴，張光輔無言可對，但懷恨在心，還朝後奏狄仁傑出言不遜。狄仁傑被貶為復州刺史，入為洛州司馬。
狄仁傑雖遭貶謫，但是他的才幹與名望，已經逐漸得到武則天的讚賞和信任。
天授二年九月，狄仁傑被任命為地官侍郎、同鳳閣鸞臺平章事，開始了他短暫的第一次宰相生涯。
身居要職，狄仁傑謹慎自持，從嚴律己。一日，武則天對他說：“卿在汝南，甚有善政，卿欲知譖卿者乎？”
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狄仁傑謝曰：“陛下以臣