有強大勢力的慈禧一定取得勝利。再說榮祿掌握董、聶各軍數萬人，淮練軍幾十營，京內有旗兵，而自己僅有7000人馬，力量對比過甚，絕無戰勝的希望。他本來就投靠頑固派，現在決心更堅定了。可是他仍然以維新派的面目出現，繼續與維新派周旋，以便探聽維新派的真實意圖後，前去出賣，在慈禧反動政變中立一大功。
就在同這一天，林旭把14日和17日的光緒寫的兩次密詔一起交給康有為。康當即與梁啟超、譚嗣同、康廣仁、楊銳等人開會，商議營救光緒之策，討論來討論去，始終想不出一個良策。後來大家提議，譚嗣同到袁世凱住所，說袁勤王，率敢死隊數百人進入午門而殺榮祿，除舊黨。譚嗣同挽救時局心切，亦寄望於袁，提出只要出示光緒皇帝的兩道密詔，就能夠激發袁的義憤，促其站在帝黨一邊，如此即可救燃眉之急。梁啟超同意這個看法，林旭持不同意見，認為袁過於狡詐多端，不可依賴信任，即使事情成功，將來也難以控制。因此作一小詩代簡致譚嗣同，詩曰：“伏蒲泣血知何用，慷慨何曾報主恩，願為公歌千里草，本初健者莫輕言（千里草是個董字，袁紹字本初，此指袁世凱）。”誡譚不要輕率用袁，主張用董福祥。但譚嗣同未聽勸告，仍把一線希望帶有賭注性寄託在袁一人身上。
9月18日深夜，譚嗣同隻身跑進袁世凱的住所，單刀直入與他談了起來。
譚曰：“榮祿密謀，全在天津閱兵之舉，足下及董、聶三軍皆受榮祿所節制，將挾兵力以行大事。若事變起，足下一軍敵二軍，保護皇�