崇禎三年正月十五晚上，沒有往年元宵節熱鬧的花燈集會，沒有喧天的爆竹煙花，整個大街上只有寒風在呼嘯盤旋，只有街角里那些流民垂死的最後一聲慘叫。
約摸一更天氣，北京城裡已經靜街，顯得特別的陰森和淒涼。重要的街道口都站著兵丁，盤查偶爾過往的行人。家家戶戶的大門外都掛著紅色的或白色的紙燈籠，燈光昏暗，在房簷下搖搖擺擺。在微弱的燈光下，可以看見各街口的牆壁上貼著大張的戒嚴佈告，或者掀起一角，嘩啦啦的響。
在又窄又長的街道和衚衕裡，時常有更夫提著小燈籠，敲著破銅鑼或梆子，瑟縮的影子出現一下，又向黑暗中消逝；那緩慢的、無精打采的鑼聲或梆子聲，無精打采的喊著慣例的號子：“天下太平，盜賊不興，平安無事，海晏河清。”也在風聲裡逐漸遠去。
城頭上非常寂靜，每隔不遠有一盞燈籠，由於金兵佔據了通州和運河兩岸，以及京畿外大片國土，所以現在東直門和朝陽門那方面特別吃緊，城頭上的燈籠也比較稠密。城外有多處火光，天空映成了一片紫色，從遠遠的東方，不時地傳過來隆隆炮聲，好像夏天的悶雷一樣在天際滾動。但是城裡的居民們得不到戰事的真實情況，不知道這是官兵還是後金的建奴兵放的大炮。
儘管東城外炮聲隆隆，火光沖天，城內有兵馬巡邏，禁止宵行，滿街難民哀嚎垂死，但深宅大院中仍然過著花天酒地的生活。那些離皇城較近的府第中，為著怕萬一被宮中聽見，在歌舞宴飲時不用鑼鼓，甚至不用絲竹，只讓歌妓用紫檀或象牙拍板輕輕地點著板眼，婉轉低唱，有時歌聲細得像一絲頭髮，似有似無，嫋嫋不斷，在彩繪精緻的屋樑上盤旋，然後向神秘的太空飛去。
主人和客人們不時的停杯在手，腳尖兒在地上輕輕點著，注目靜聽，幾乎連呼吸也停頓下來。歌喉一停，他們頻頻點頭稱賞，快活地勸酒讓菜，猜枚划拳，他們很少人留意城外的炮聲和火光，更沒人去想一想應該向朝廷獻一個什麼計策，趕快把清兵打退，還京畿一個太平。
北京城裡的災民和乞丐本來就多，最近又從城外逃進來十幾萬人，沒處收容，有很多人睡在街兩旁的屋簷底下，為著害怕凍死，擠做一堆。他們在刺骨的寒風中顫抖著，呻吟著，抱怨著，嘆息著。女人們小聲地呼著老天爺，哀哀哭泣。孩子們在母親的懷抱裡縮做一團，哭著喊冷叫餓，一聲聲撕裂著大人的心。但當五城兵馬司派出的巡邏兵丁走近時，他們就暫時忍耐著不敢吭聲。從年前戒嚴以來，每天都有成百上千的難民死亡，大家只是麻木的看著。雖然五城都設有粥廠放賑，皇家商行和大明新聞報社也施捨粥飯，但死亡率愈來愈高，特別是老年人和兒童死得最多。今夜刮東北風，冷得特別可怕，誰知道明天早晨又會有多少大大小小的屍體被抬送到亂葬場中
今天晚上，崇禎是在承乾宮同他最寵愛的田妃一起用膳，但心情憂鬱，使原來白皙的兩頰如今在幾盞宮燈下顯得蒼白而憔悴，小眼角已經有了幾道深深的魚尾紋，眼窩也有些發暗。一連幾夜，他都沒有睡好覺，今天又是五鼓上朝，累了半天，下午一直在乾清宮批閱文書。整整一個下午就沒有離開御案。
有時他覺得實在疲倦，就叫秉筆太監把奏疏和塘報讀給他聽，替他擬旨，但是他對自己左右的太監們也不能完全放心，時常疑心他們同廷臣暗中勾搭，把他矇在鼓裡，所以他稍微休息一下，仍舊掙扎精神，親自批閱文書，親自擬旨。
現在跟著田妃有滋無味的簡單的吃了幾口，就心憂慮城外戰事，就放下了筷子，喝了一口熱茶，輕輕地噓口悶氣。整個承乾宮，從田妃到宮女和太監們，都提心吊膽，連大氣兒也不敢出。田妃多麼想知道城外的戰事情形，然而她絕不敢向皇帝問一個字。不要說她是妃子，就是皇后，也嚴禁對國事說一句活。這是規矩，也叫做“祖宗家法”，而崇禎對這一點更其重視，在後宮，只有他的嫂子張皇后才能參與一些，但張皇后卻自持身份，只有崇禎實在為難的時候，才淺淺的提醒一下。
按照現在的來說，他開始很懷念呂漢強了，因為只有呂漢強在的時候，才不會像其他大臣那樣海闊天空一無實物的亂侃一通，總是能在自己困苦的時候給自己一箇中肯實用的建議。
但可惜呂漢強不在，現在他才感覺呂漢強的重要，當初是自己趕呂漢強出朝，自己為了收攏孤臣黨，不願意呂漢強回朝，現在需要了，卻已經是無可奈何，但現在說什麼都晚了，呂漢強遠在山西，尤其他願不願意跳這個火坑還不知道呢。愁眉不展地喝過幾口茶，把杯子放回茶几上，煩躁而又威