查爾斯。巴奇勒所寫的推薦函外，他幾乎是一無所有。這封信是寫給托馬斯。愛迪生的，信中提到：“我知道有兩個偉大的人。你是其中之一，另一個就是這個年輕人了。”愛迪生僱用了特斯拉，安排他在愛迪生機械公司工作。特斯拉開始為愛迪生進行簡單的電器設計。他進步很快，不久以後解決了公司一些非常難的問題了。特斯拉完全負責了愛迪生公司直流電機的重新設計。
1919年，特斯拉寫道：“如果他完成馬達和發電機的改進工作，愛迪生將提供給他驚人的5萬美元（如計入通貨膨脹，相當於今天（2006年）的一百萬美元）”。特斯拉說他的工作持續了將近一年，幾乎將整個發電機重新設計了，使愛迪生公司從中獲得巨大的利潤和新的專利所有權。當特斯拉向愛迪生索取5萬美元時，據傳聞愛迪生回答他：“特斯拉，你不懂我們美國人的幽默”。就此違背了自己的諾言。這筆獎金的金額相當於公司創始資本，而以特斯拉當時每週18美元的薪水。他需要工作53年才能賺到。當特斯拉要求加薪至每週25美元遭到拒絕後，他辭職了。
特斯拉最後發現自己在愛迪生的公司僅僅是出賣體力。但在這段時間裡，他開始關注於交流電系統的設計。
碩果累累的科學家
在1886年，特斯拉建立了自己的公司，特斯拉電燈與電氣製造公司（riclight&；uring）。投資商不同意特斯拉關於交流電發電機的計劃，並且最終罷免了他的職務。在1886到1887期間，特斯拉在紐約做一個普通的勞動者，既是為了餬口，也是為他的下一個工程計劃積累資金。在1887，他組裝了最早的無電刷交流電感應馬達（r），並在1888年為美國電氣電子工程師學會作了演示。同年（1888），他發展了特斯拉線圈的原理，並且開始在西屋電器與製造公司（ric&；pany）位於匹茲堡的實驗室與喬治。威斯汀豪斯一起工作。威斯汀豪斯聽取了他的關於利用多相系統遠端傳輸交流電的想法。
在早期的研究中，特斯拉制定了許多實驗來產生x射線。特斯拉認為用他的電路，“我的儀器可以產生的愛克斯光（即x射線）的能量比一般儀器可以產生的要大的多。”
他還談到用他的電路和單節點x射線產生裝置在工作時的危害。在他許多調查這種現象的記錄中，他歸結了導致面板損傷的許多原因。他認為早期的面板損傷並不是x射線所引起的，而是臭氧的產生與面板接觸，和一些亞硝酸接觸所致。特斯拉錯誤的認為x射線是縱波。（未完待續）
283 交流電天才特斯拉 2
特斯拉完成了一些實驗先於倫琴證實了他的發現（包括拍攝他的手的x射線照片，之後他將照片寄給了倫琴），但沒有使他的發現眾所周知，他的大部分研究資料在1895年三月的第五大道一次實驗室大火中給燒燬了。
特斯拉的發電機於1895年被其改進，改進中考慮到了液態空氣。特斯拉知道，根據威廉。湯姆森（開爾文）的發現，液態空氣重新液化時會吸收的並可以用來驅動東西的熱量，要比理論上產生的要更多。
特斯拉早在1891年證實了無線能量傳輸，特斯拉效應（以此紀念特斯拉）是用來闡述這種型別的電導應用的術語（即能量穿過空間和物體的運動並不只是像穿過導體的電流一樣）。
於1889年，特斯拉決定遷往有讓他有做高頻高壓實驗地方的科羅拉多州的科羅拉多斯普林斯，並開始在那兒搞研究。到達後不久他向法國記者說，他正在做用無線傳電將訊號從派克斯峰（他附近的一座山）送到巴黎的實驗。特斯拉的日記有著他跟電離層及地下經縱波或橫波傳播的地電流相關的實驗說明。在實驗室中，特斯拉證明了大地是導電體及製造出人工閃電（放出的電有數百萬伏，最長的有135英尺長）。特斯拉亦有研究大氣層電力，觀察他用接收器收到的閃電訊號。由複製品可見，特斯拉的接收器及金屬檢波器電路有著令人意想不到的複雜性（例如：分散式高q螺旋共振管、無線電波反饋、原外差效應及再生技巧）。
特斯拉聲稱他這時觀測到駐波。在科羅拉多實驗室裡，他“記錄”到他相信是外太空電波訊號的訊號，不過他的宣稱和資料都被科學社群給否決了。他提到從他接收器的資料中有著重覆的訊號，跟他已經提及過的雷電及土壤干擾上得到的訊號本質上很不同。他以後更明確地重提那些訊號是一組組地出現，一個、兩個、三個及四個地合出一起的組。特斯拉的後半生都在嘗試向火星發訊。