心，形成一種良好的社會心理和社會風氣，才是最根本的出路。他透過對西方國家的考察和中西文化的對比分析，進一步深刻認識到道德、精神建設在整個國家生活中的重要作用。
由於《使西紀程》事件，不久，翰林院編修張佩綸上疏，要求將他撤職。這樣一來，他只好自行引退，奏請因病銷差。據資料所載，光緒五年（1879）春，他懷著悲涼的心境，在出使期限尚未滿三年的情況下，奉朝廷之命，黯然回國，他尚未抵國門即已風行對他的謠言，懷著對頑固派的莫名恐懼，他〃貿然不敢赴京〃，稱病乞休，徑直返鄉，從此退出官場。雖然當時總署奕訢有意讓郭回京任職，李鴻章也從中相助，但他認為：〃洋務之不足與有為，決矣。鄙人愚直，尤不宜與聞。……惟能引身自遠而已。〃② 七月十日，內閣奉上諭：〃兵部左侍郎郭嵩燾著準其開缺調理。〃③從此他在湖南，講學以終。
即使回到湖南湘陰老家，家鄉計程車子們也沒有讓他消停，更是*聲討，還企圖搗毀他的住宅〃養知書屋〃；在詬辱、苦惱和疾病的逆境中，他只好沉浮書海作為精神寄託。他撰題的書房內聯雲：〃無補清時，終老書叢原宿志；偶談瀛海，重攤詩卷記前遊。〃流露出時值晚年，縱然有振衰起弊之策，也是時日不多的無奈心緒。
他死後，人們對他的誤解反而愈來愈深重，不準賜諡，不準國史館立傳的聲浪不絕