這一路回京，只怕再也不能太平了。
他停住腳步，望著北方天空，只覺在戰場上快意殺敵，要比這應付小人的暗箭痛快百倍。這一刻，他是這般思念那些一起出生入死、奮勇殺敵的同袍兄弟。
北方一碧晴空，數團卷湧的白雲恰如奔騰的千軍萬馬，氣勢浩然、江山折腰。
由菅山往西北方向走是連綿數百里的崇山峻嶺，森林深幽，山岡險峻。因為崖石多為黑色，且呈片狀，如同被刀削過一般，故得名為“鐵刀嶺”。
二人決定穿過鐵刀嶺，往西北繞道陵安府，再北上丘陽，返回京城。雖然這樣一來，要比走水道或定州的官道慢上個多月，但眼下對手可能在定州佈下了重重陷阱，也許只有走這條路，才能避開截殺者，順利將《寰宇志》護送回京。
謝朗在北疆與丹族作戰時，也屢有山地戰，本以為穿過這鐵刀嶺不過小事一樁。但走了半日後，他才知南方的叢林與北方的高山密林大為不同。
北方多為參天杉木，土質較硬，山勢平緩，縱是岷山，也仍可在林中拉韁馳馬。而南方的山，多生灌木，土質稀鬆。走上個多時辰，謝朗的綢質外衫已被灌木勾破，腳上一雙黑緞面布靴也是泥土累累。
反觀薛蘅，由於她穿的是最厚實的那種藍布衣裳，腳上蹬的是一雙綁腿藤靴，走起路來步步生風，謝朗絲毫不敢懈怠，才能追上她的腳步。
薛蘅大步走著，經過一處山崖時，忽開口道：“師侄。”
“是，師叔。”
“你可熟讀兵法？”
謝朗點頭，“還行，與丹族作戰三年―――”
薛蘅打斷了他的話，“丹族多驍勇，不善詭謀，你讀的那點子兵法自也夠了。”
謝朗大為不服。薛蘅停下腳步，指著崖下，側頭看了看他，“若你領兵五千，我領兵一千，在此處作戰，你當如何布兵？”
謝朗心中嘀咕：我五千，你一千，直接滅了你就是，若不能滅，我沒臉再活在世上。
他想壓壓薛蘅的長輩架子，便細心地看了看周圍環境，思考片刻後道：“若體恤下屬，不想有太大傷亡，我將以一千五為左翼，一千五為右翼，將敵軍往這崖下趕。待敵軍再無退路，中軍兩千先以箭矢滅敵主力，最後以精銳一舉全殲敵軍。”
薛蘅嘴角略有嘲諷之意，“我軍背靠懸崖，無後顧之憂，前列持藤牌鐵盾，你的箭矢無用。我軍早在前方和左方布好陷阱，待你中軍前突，落入陷阱，陣腳大亂之際，我軍集全力攻擊你左翼。”
謝朗心思急轉，道：“我當隨機應變，右翼繞後方援助左翼。”
“從何處繞道？”
謝朗指著崖下右前方一處灌木叢，“當由那處直插左翼。”
薛蘅嘴角嘲諷意味更濃了些，轉身在一旁的灌木叢找了片刻，折了一根枝條，遞給謝朗。謝朗接過枝條看了許久，不明要領，抬頭問道：“師叔，這是―――”
“這種藤枝，在南方很常見，名為‘煙藤’。”
謝朗撓了撓頭，“這個有什麼作用？”
薛蘅望著崖下叢林，“只要我軍派出數十人埋伏在這崖頂，待你左翼援軍悉數進入煙藤林，他們射出火箭。煙藤遇火則燃，生出濃煙，你這一千多人，不被燒死也得被嗆死。”
謝朗沉默了一瞬，笑道，“崖下陷阱有限，我中軍兩千，至少可突圍一千，仍可與左翼合攻你軍。”
薛蘅蹲下，運力在崖邊扳了一塊崖石，呈片狀。謝朗接過細看，片刻後面色一變。許久，他才出聲，語帶凝重，“可我左翼畢竟有一千五百人，還是稍佔優勢。”
薛蘅微嘆，“師侄，你久經陣仗，當知士氣最重要。在右翼困於火林、主力被崩塌的崖石埋沒的情況下，你的左翼還能抵住我方發起的雷霆一擊嗎？”
謝朗傲然一笑，“我驍衛軍的兄弟，個個都不怕死。不管戰況如何，軍令一下，他們絕不會退縮一步，定與你軍血戰到底！”
崖風颯颯，他當風而立，肅然望著薛蘅。那份從目中透出的鋒芒，讓薛蘅微微眯了一下眼睛，又慢慢移開視線。
她遙望南方，緩緩道：“若是我方這一千人，是由劍南穆燕山及他手下十八虎將率領呢？”
謝朗禁不住微吸了一口氣，卻不再說話，面色凝重地望向南方。
二十年前，津河大洪災，生靈塗炭。津河平原的上百萬民眾紛紛南下逃難。他們攜家帶口，一路南下，越過津南平原、越過天險濟江，最終到達了濟江以南的千里沃土