發現了冬青的變化。她不僅沒有因此而驚奇和生氣，還覺得這個與眾不同的兒媳正合自己心意，因為在她用特殊的方式來掩飾自己衰老的特殊時刻，如果沒有一個人把這個雜姓大家管起來，她說什麼也不會把思緒拉得那樣長。
在一個黃昏，當她被冬青對幾個孩子嚴厲的訓斥聲從夢境般的回憶中拉回現實來時，劉氏準確地算出兆財與冬青已結婚兩年一個月零三天了。
她想起這兩個人缺了什麼。因為此時，結婚僅有半年多的孫媳杏花已大腹便便。她把冬青拉到身邊，兩眼看著對方平平的肚子：
“可不能光忙著管別人的事兒。”
冬青起初將這話聽成了婆婆對自己管的太寬的批評。她說：“別那麼說呀娘，生孩子可不是女人就說了算的。”
不僅劉氏，幾乎整個蛤蟆灣子村人都對冬青婚後兩年多沒有生育感到奇怪，因為在大家看來，生孩子是女人結婚後的首要任務。早在半年前，已有不少女人開始對兆財夫妻指指點點，做著各種推測。然而，就在躍進媳婦為劉氏生下一個八斤重的重孫的第三天，公社婦女主任劉蘭青卻為兆財夫妻送來了一張“模範計劃生育夫婦”的獎狀和20元的獎金。
此事大出乎村人意料。他們想起重返蛤蟆灣子後，為爭得“模範母親”榮譽和數目可觀的獎金而使全村婦女進入瘋狂的生育期的日子。陰差陽錯，現在連一個孩子也養不出的女人倒成了新的“模範母親”了。
很快，蛤蟆灣子大街小巷幾乎貼滿了諸如“最好生一個，最多生兩個”、“