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1937年8月13日，日軍攻進上海，上海淪陷，電影公司倒閉。孟老闆在戰火中逃去香港，茉被遺棄。茉的命運急轉直下，她從夢中驚醒，從此失去了一切。孟老闆的離去和破滅了的明星夢成了永遠伴隨她的陰影。之後，茉感悟到奇怪、扭曲的人生，這種交織在一起的矛盾一直伴隨女兒長大直到四十年代，這就是茉年輕時期的命運歷程。
其實事件並不是改變茉命運的根本原因，但在戰爭的背景下，人人都能理解這種變故。可以說孟老闆對茉的遺棄在任何時候都可能因為其他原因而發生。影片中的歷史事件和社會運動本身不與人物命運的改變互為因果，而只作為時代背景。
第二部分 莉 50——60年代
茉的女兒莉在四十年代初出生，到五十年代末長到18歲。這時是中國現代史上最具社會主義特色的時期。
1958年夏天，中國開始進入熱火朝天的“大躍進”時代。當時每個中國人都高舉“總路線、大躍進、人民公社”三面紅旗，積極投入到遍及全國的大鍊鋼鐵運動中，為的是實現一個社會主義新時期建設的宏偉目標——達到新的鋼鐵年生產總值。
這時的中國，工人、農民等勞動階級被稱為領導階級；而地主、資本家都被視為反動階級。茉的小業主家庭屬於應該被改造的小資產階級。
莉在新時代長大，她反省自己母親茉的一生因為失去男人而失去家庭，失去幸福。自己變成了一個總活在過去某個時刻的行屍走肉。莉清楚地意識到她要過一種與母親完全不同的生活，走出的自己家庭，極力擺脫與小資產階級家庭的瓜葛，和工農相結合；主動追求工人出身的共產黨員鄒傑。她的希望就是要有一個不會轉瞬即失的丈夫，要成為一個愛自己孩子的母親。終於，她走進鄒傑的三代工人家庭與鄒傑結婚了。
莉用了全身心的愛對待丈夫、婆婆，努力改變自己的世界觀。因為她太努力、愛得太扭曲，所有的努力都無法改變階級的差異和婆媳的矛盾，她只好被迫回頭去過平淡無奇的小日子，冀望懷孕生子。然而她卻沒有懷孕的天分，這給她帶來了非常大的打擊，她的夢破滅了。
這時候，一場更大的運動——文化大革命在中國大地轟轟烈烈地開始了。眾所周知，1966年開始的“無產階級文化大革命”旨在全國範圍內揪出走資本主義道路的當權派。但是後來革命擴大化，使每個人都互相懷疑對方就是反革命派。
莉就是在這種時代背景下開始變得精神恍惚。她開始懷疑母親，後來懷疑丈夫鄒傑甚至懷疑抱養來的女兒花。最後不但逼死了丈夫，自己也徹底崩潰了。
莉終生就定格在丈夫鄒傑之死那一刻，她順著鐵路去尋找鄒傑，從此失蹤了。
第三部分 花 80——90年代
六十年代末，有人認為中國新一代知識分子都是在城市中長大，缺乏勞動鍛鍊，四體不勤，五穀不分。於是政府號召知識青年到農村去，接受貧下中農再教育。摩一手老繭，煉一顆紅心。要求每個青年都要成為“拿起筆能寫作；拿起鋤頭能種田；拿起槍能打仗；拿起鐵鉗能做工”的無產階級接班人。於是大批城市知識青年紛紛響應，中學畢業後奔赴農場、農村鍛鍊。這就是中國的知識青年上山下鄉運動。
莉的養女花在七十年代長大，高中畢業時正趕上上山下鄉，便與大家一起去黑龍江建設兵團（軍辦農場）安家落戶，參加勞動鍛鍊。在農場的勞動中與同學小杜相愛。
1981年，中國已經改革開放，開始恢復高考制度及正常大學教育。持續了十四年的知識青年上山下鄉運動就此結束。過去數年間奔赴農村紮根落戶的知識青年紛紛回到自己生長的城市找工作、考大學，形成一股知青回城熱潮。影片的第三個故事就是從這裡開始的。這時小杜已經考上大學，並和花訂了婚，一起返鄉回城。
影片的時代背景設定（2）
已是外婆的茉與外孫女花在過去的時光相依為命，感情深厚。因為自己當年遭男人拋棄而終身遺恨，所以堅決反對花與小杜的婚戀。
花是影片中最關鍵的人物。她感情純粹、熱愛生活。有堅定強烈的把握自身命運的主動意識。花從外婆及母親過去的生活中看清了自己，因此她絕不會採取前輩那種生活態度和生活方式，重蹈她們的覆轍。
八十年代初的改革開放，讓中國有了新的轉機，開始大踏步地走向世界。在這種形勢下，大批青年走出國門去發達國家留學、工作和生活，其中以去美國、日本居多。特別是