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“戶六十九萬七千”，“強兵三十餘萬”，半牧半耕，高度集權，是隋朝東面最強大的鄰國，有足夠的能力臣服周邊小國與諸部，甚至能直接對中原構成了強大的威脅。
高句麗在東北亞地區的強大以及想統一當地諸國野心不僅使百濟、新羅恐慌，而且不見容於隋朝。隋建立後，遼東以及朝鮮半島的諸多國家都關注中原局勢的發展，爭相朝貢，都想借助中原隋朝天子的威權為自已謀取好處。據記載“受禪，湯復遣使詣闕，進授大將軍，改封高麗王。歲遣使朝貢不絕”，即楊堅做了皇帝后，高句麗國王高湯立馬遣使表示歸順，被楊堅封為大將軍、高麗王。而後不甘落後的百濟王餘昌也遣使朝貢，被封為“上開府、帶方郡公、百濟王”，與高麗王湯平起平坐。
第六十八章 藩國高麗
東北亞各民族部落、國王也紛紛主動向隋貢獻方物，據《隋書·高祖紀上》：
開皇元年（581）秋七月庚午（二十三），靺鞨酋長貢方物。冬十月乙酉（初九），百濟王扶余昌遣使來賀，十二月壬寅（二十七），高麗王高陽遣使朝貢。
開皇二年（582）春正月辛未（二十七），高麗、百濟並遣使貢方物。十一月丙午（初六），高麗遣使貢方物。
開皇三年（583）春正月癸亥（二十四），高麗遣使來朝。五月甲辰（初七），高麗遣使來朝。五月丁未（初十），靺鞨貢方物，八月丁丑（十一日），靺鞨貢方物。
開皇四年（584）夏四月丁未（十六日），宴突厥、高麗、吐谷渾使者於大興殿。五月癸酉（十二日），契丹主莫賀弗遣使請降，拜大將軍。
開皇五年（585）夏四月甲午（初八），契丹主多彌遣使貢方物。
開皇初年高句麗幾乎每年都來朝貢，有時一年遣使二次，表現最為主動積極。但值得注意的是，百濟和高句麗同時也向江南的陳朝朝貢。史載陳後主至德二年（584）十一月二十曰和至德四年（586）九月三十日，百濟國兩次遣使向陳獻方物。至德三年（585）十二月二十一日，高麗國遣使向陳獻方物。高句麗和百濟在交接隋朝的同時沒有中斷與南朝的交往，並在交往中互通情報，同時根據各自的利害，尋找自己帝國利益的的同盟。
開皇初期時楊堅為鞏固其在國內的統治以及對付來自北方強大突厥的威脅和南方未有統一的局面，對於對四夷的方針是息事寧人，採取一如既往的宣撫。開皇初年敗亡的北齊宗室高保寧據有營州（今遼寧朝陽市），連結契丹、靺鞨興兵反隋，楊堅就以“以中原多故，未遑進討，以書喻之”對待。東北的契丹與靺鞨互相劫掠，都希望中原皇帝楊堅為其主持公道，是楊堅只是對來朝的靺鞨使者忽悠的說道：“我憐契丹與爾無異，宜各守土壤，豈不安樂？何為輒相攻擊，甚乖我意”。雖然楊堅不想管東北方向不同國家以及部落之間的紛爭，但是楊堅作為中原皇帝四夷為主的政治立場是像中原任何皇帝一樣一貫堅定：“朕視爾等如子，爾等宜敬朕如父”。
高句麗在與隋朝建立朝貢關係的同時，卻暗地裡也在給隋朝以及製造麻煩以牽制隋朝對高句麗的威脅，其中對反隋的北齊殘餘勢力高保寧勢力就是高句麗暗中給予支援，使得隋朝的勢力在開皇初年無法進入遼西。
在開皇三年（583）四月，由幽州總管陰壽率步騎數萬，出盧龍塞（今河北省喜峰口）猛攻高寶寧。高寶寧向突厥求救不成，只好棄城而逃，遁入磧北。四月20日，黃龍城被攻破，營州一帶悉平，陰壽留開府成道昂鎮守，自率大軍班師。後來，從契丹攻打回來的高保寧部將趙世模率部投降，逼使高寶寧再奔契丹，途中被其部下趙修羅所殺。至此，隋朝勢力進入遼西地區，這嚴重影響著這一地區大國高句麗的統治。據記載從隋朝勢力進入遼西后臣服於高句麗的契丹、靺鞨等部落開始擺脫高句麗的控制，投入隋朝的懷抱。高句麗不僅僅在東北給楊堅不痛快，而且對於楊堅要統一的南方也是橫插一腳，在隋與南陳的戰鬥過程中竟然有高句麗人加入南陳的軍隊以對抗隋朝，這是高句麗對抗隋朝以謀求隋朝無力向東北自己發展來鞏固其在該地區的霸主地位。
開皇九年（589）楊堅滅掉南陳統一天下後，高句麗的朝貢使者與隋的往來斷絕了好幾年。據記載高麗王高湯聞陳亡，“大懼，治兵積穀，為守拒之策”。高麗王高湯對於楊堅統一南方後會感到恐懼是有多方原因的，其一就是楊堅統一南方之後就能騰出手來對付來自其他勢力對隋的威脅以及收復