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真正對左宗棠仕途起了最重要作用的，還是曾國藩。清代有個密薦制度，就是地方大員有權力直接寫密奏向皇帝推薦人才，這個比吏部的考察更重要。曾國藩一生中密薦過兩個人，一個是左宗棠，一個是李鴻章。他給這兩人寫的評語大體相同，都是12個字：“取勢宏遠，用事精微，堪當一面”。這兩個人都成了曾後時代晚清的股肱大臣。李鴻章是北洋大臣兼直隸總督，左宗棠是陝甘總督，在陝甘總督任上收復了新疆失地，成為了中國近代史上功績卓著的民族英雄。雖然李鴻章不是湖南人，但李鴻章的父親和曾國藩是同年進士，因為很佩服曾國藩，就把青年李鴻章託付給曾國藩，所以李鴻章是正經的曾國藩的入室弟子。後來李家勢力坐大，淮軍超過湘軍。有一個小故事很說明問題，就是“總督換防老太太不換房”。說的是李鴻章在兩江總督任上調直隸總督，李鴻章的老母親和他一起住在兩江總督衙門內，但李鴻章調任直隸總督，他的哥哥李瀚章調來接任兩江總督，所以老太太就不用搬家了。
我們接著說第三例，有關“曾、左失和”的一副名聯吧。就在人們慫恿曾國藩反清之際，風聲傳到朝廷慈禧太后耳朵裡，引起懷疑，為了避嫌，曾、左別出心裁，演了一出好戲。當年曾國藩和他的幕僚有一個早餐會，就是在早餐上研究部署一天的工作。那天早上，議完要事後閒下來了，曾國藩就用手指蘸著茶水在桌上悠閒地寫著上聯“季子自視甚高，與我議論常相左。”把左宗棠的名字“左季高”嵌入其中，無意間流露了他對左的不滿與不屑。當時就有左宗棠的臥底快馬這個上聯報給左宗棠，左宗棠一聽，佯作大怒，立馬對了個下聯：“藩臣以身許國，問伊經濟又何曾。”就是說，你以為你是個人物，但是關於軍國大事，我左宗棠什麼時候問過你曾國藩？不僅把曾的名字嵌入其中，而且強烈地表達了對曾國藩的大不敬。兩個人鬧意氣，鬧出了這麼一對名聯。又被慈禧的臥底報給朝廷，解了慈禧的後顧之憂。這是曾、左用的小權謀，也是他們的大智慧。最為難得的是表達得風流儒雅。左宗棠收復新疆之後，後人有詩讚曰“大將西征人未還，湖湘子弟滿天山，新栽楊柳三千里，迎得春風度玉關。” 湘軍將帥裡面，風流雅士很多，顯示出非常深厚的文化底蘊，和此前的中國古代將領不大一樣。這些對毛澤東都深有影響，所以後來毛在中共的上層也經常這麼幹，但他沒有對手，英雄寂寞，只能自己天馬行空，獨來獨往，要唱和只能和郭沫若、柳亞子等人搞一搞，其他人不懂啊，弄個聯他也對不出來啊。
第五點是“運籌決勝，平治天下的軍政謀略”。
前面講到，集大成者王船山總結了中國歷史上治國治軍的方略，其思想體系具有很高的理論價值和現實意義。對300年以來的湖南人，對湖湘文化，對湘軍，對曾國藩都產生了非常深刻的影響。1861 年曾國藩和他弟弟曾國荃捐資了4200兩白銀，最早刊行了《船山遺書》，就是幫他出了文集。曾國藩把這套書帶在身邊，包括在剿滅洪楊的過程中，戎馬倥傯，經常是挑燈夜讀。王船山的很多思想透過曾國藩的傳承，後來被毛澤東所發揚。王、曾都是從統治階級角度來研究當時農民起義，就是所謂他們的敵人的作戰規律。比如說人民戰爭如火之燎原，就是王船山最早提出來的，毛澤東換了個說法，叫“星星之火，可以燎原。”還有一句王船山的原話：“兵民是勝利之本”，後來也成了毛澤東的名言。王、曾總結農民軍的戰爭特點是“勝亦走，敗亦走，無所不走。”即打得贏就打，打不贏就走，包括打得贏也走，撈了一把就跑。表現為機動靈活，讓你抓不住。這個後來被毛澤東