越來越淡，突然外面一陣混亂，衝進來一個花子。眾人嫌他酸臭難聞，紛紛捏起衣袖掩住口鼻。
花子視眾人如無物，兀自往地上一蹲，邊撿銅錢邊嬉笑道，命自天定，奈何憑人力妄度？平白浪費了幾個好錢，不如給花子我買酒吃！
這時，沈府的兩個下人隨後趕到，連忙跟沈氏父子討了饒，揪起花子就走。
沈大善人聽這花子寥寥數語倒不平常，趕緊喝住兩個下人道，不許無禮，快放開老先生！待下人退走，上前幾步恭恭敬敬地行了個禮，問，老先生特來造訪，不知有何賜教？
花子卻不理他，反盯著他懷裡的小沈慈看了又看，忽然頓足痛哭，俄頃，又仰頭大笑。惹得眾人一驚一乍，都以為這花子瘋了。只有沈大善人越發覺得花子必非俗人，不肯怠慢，更上前一步行禮請教。
這一回花子竟轉身就走，嘴裡不成調兒地哼唱，善即是惡，惡亦是善，是善是惡，終須到頭！
遂揚長絕跡。
沈大善人臉色微變，若有所悟地看向才滿週歲的沈慈。
沈大善人現有一妻三妾。
如今的夫人姓楊閨名文琴，是繼室，和故去的原配夫人是堂姊妹。原配夫人十八歲嫁進沈家，直耗了十年，連蛋也沒生一個。男人總要指望兒孫滿堂，饒是沈大善人這般講理的也不能再等十年。況且沈家這樣的家世，沈大善人這樣的人品，早幾年自願送女兒作小的就把鐵門坎兒也踏破了。沈大善人只得對原配夫人說，我知道原是我家命中註定煙火稀薄，不怪你的，可總不能叫沈家斷絕在我手上，你也不必埋怨，縱然新娶進兩三房，或有子有女，也是你的兒子閨女，叫她們一聲姨娘罷了。原配夫人雖然心中悽苦，無奈自己身犯七出之條不被趕回孃家就是丈夫可憐了，再者丈夫所說字字在理，何苦爭一口閒氣，便低頭從命了。誰曉得二夫人進門兒才半年，原配夫人卻又有動靜了，九月懷胎生下了少爺沈原，把個沈大善人高興得成宿成宿地睡不著覺。可沒幾天，原配夫人不知得了什麼怪病，連沈大善人也沒能醫過來，熬不出一個月就兩腿蹬直了。臨死前哭哭啼啼地哀懇，說，咱們沈家也算百里內的大戶，往後不能沒有個當家管事兒的主母，我堂妹文琴自幼聰明靈俐，《列女傳》都是熟讀的，如今正是二八待嫁，你要是看得入眼，就娶來做填房吧。沈大善人七竅玲瓏，哪裡不明白夫人的意思，她是怕自己走得早了，將來沈原受欺負。更何況自打夫人有孕，楊文琴就一直在沈府陪著，兩人早相熟的，索性順水推舟應下了。如此，一年喪滿後，楊文琴順利嫁入沈家。
三 可憐原配夫人盼兒子盼了十幾年，好不容易生了一個，到頭來卻成了別人的兒子，豈不是枉使心機閒計較，終為他人作嫁衣。
二夫人姓李名玉嬌，孃家是有名的富賈，專做絲綢生意，北京城裡都有店鋪。單看李玉嬌的人，倒不像出生商賈，說話輕聲細氣進退有度，全沒有商人的厲害算計。全府上下，誰不說她最好侍候。只可惜進門後肚皮總不見圓。
沈大善人等了六七年，還是隻有一個兒子，難免心裡又不舒服起來，於是娶進第三房。三夫人是鎮上丁屠戶家的女兒，名叫月紅。丁家銀錢也略有些，加上丁月紅是獨女，人又長得神仙似的，所以雖是賤戶，爹孃也不怠慢，從小兒學正經人家的小姐一樣養著。這丁月紅真真是個厲害角色。也不知是不是沾了孃家的殺氣過來的，最會支使人，但有丁點兒不如意，便恨不能揭下你一層皮。偏偏又最會在沈大善人面前撒嬌弄痴，倒落得別人千般不是，她一個人委屈得了不得。大家夥兒恨她恨得咬牙切齒，又怕她怕得膽顫心驚。進門第三年有喜，沈大善人滿心以為又得一個孩兒，活該她惡極生悲，跌了一交生生摔沒了一個成形男孩兒。從那兒後也再不見動靜，為人總算乖覺了些。
四夫人珍晴新進門兒還不滿一個月。沈家從來都是分兩頭置辦藥材。一頭由大掌櫃的負責，辦的藥材和別的藥材鋪沒多大區別，另一頭由沈大善人親自去辦，專辦制長生湯的配藥，絕不經外人手。上個月沈大善人又去置辦藥材，偶然跟友人同遊溫柔鄉，碰上了花魁珍晴。見珍晴言談舉止頗不俗，細問才知她原也是書香門第裡的小姐，火燒圓明園那年，和父母一起從北京逃難出來，不想半路走散才被賺入青樓。沈大善人半是傾心半是憐憫，便給她贖了身。和家人走散時她才六歲，記得的事兒不多，只記得原來名字叫珍晴，如今既然脫了身便仍用以前的名字。
男人們在前廳吃酒取樂，女眷們就在內宅治宴。李玉嬌丁月紅前後腳到，沈原的媳婦兒柳靜嘉也在，