有勢力的藩王分別為秦王、晉王和燕王，朱棣自十一歲起就被朱元璋分封為燕王，駐守北方重地北平，抵禦殘餘蒙族餘孽的侵襲，所以他從小就受到一些嚴格的訓練，尤其是岳父徐達的重力栽培，與正史記載的似乎格格不入。
正史的記載是朱棣在就藩燕京以前，朱元璋為他完了婚，妻子就是中山王徐達的長女。朱元璋聽說她“貞靜，好讀書”，被人稱為“女諸生”，就把徐達找來說：“你我是布衣之交。古代君臣相契的常結為婚姻，你的長女就嫁給我的四子朱棣吧。”徐達自然是滿口答應。徐氏於洪武九年（1376年）被冊封為燕王妃，就是這位看來賢淑貞靜的徐妃，後來成了朱棣奪天下、治天下的得力內助。
而侯斌蒐集到的野史卻說，朱元璋從小就對四子朱棣予以重望，朱棣八歲之時朱元璋就令徐達親自傳授行軍打仗、軍事才能，也很早就和徐達袒露了心聲，希望將來四子朱棣能繼承正統，長子朱標性情溫文爾雅，沒有作為一國之君的氣魄，次子秦王朱樉不成器，荒唐成性，三子晉王身體羸弱，也不是合適的人選，四子燕王朱棣文韜武略，有許多地方都與自己非常相似，是個不錯的人選。一次，朱元璋對幾個心腹大臣流露出立燕王的可能性時，翰林學士劉三吾認為不可，“立燕王，置秦