喝茶前，我到花園裡去了，但並沒有太靠近那道柵欄，也沒有看見一個人，喝過茶後，我幾次走過別墅前面的那條街——遠遠地望著窗子……我覺得她的臉彷彿就躲在窗簾後面，我驚慌地趕快走開了。“不過我該跟她認識一下，”我邊想，邊在涅斯庫奇內公園前面的一片沙地上心緒不寧地走來走去。“可是用什麼方式呢？問題就在這裡。”我想起了昨天相遇時的一些最微末的的細節：我不知為什麼特別清楚地記起了她對我一笑的情景……可是，當我正在焦躁不安，想盡各種辦法的時候，命運卻來幫助我了。我不在家的時候，母親收到了她的新鄰居送來的一封寫在灰紙上的信，信是用棕色火漆封口的，這種火漆印是隻蓋在郵局通知書上和廉價酒的瓶塞上的。這封信寫得文理不通、字跡潦草。公爵夫人在信上懇求母親給予幫助：用公爵夫人的話說，我母親跟一些有勢力的大人物很熟悉，而她的命運和她孩子們的命運都掌握在這些人的手中，因為她正在打一樁非常重要的官司。“我請全（求）您，”她寫道，“就像一個貴婦人請全（求）另一個貴婦人那樣，同時我也很高新（興）能利用這個機會。”在信的結尾，她希望母親允許她來拜訪。我正好碰上母親心緒不佳的當口兒：父親不在家，她沒有一個可以商量的人。對“一個貴婦人，”而且還是個公爵夫人的來信是不能置之不理的，可是回信怎樣寫呢——母親卻不知所措。她覺得用法文寫回信不合適，而俄文正字法又非她所長——她知道這個弱點，不願意讓自己丟臉。看見我回來了，她很高興，立刻就叫我去拜訪公爵夫人，向她口頭說明，母親隨時願意為公爵夫人盡力效勞，請她在中午十二點到一點之間光臨敝舍。我內心的願望突然能夠很快實現了，這使我驚喜交集；可我沒有露出窘迫不安的心情——我先到自己的屋子裡去，繫上新的領結，穿上常禮服。我在家裡還穿著短上衣、翻領衫，雖然我已經覺得很不舒服了。
四
我走進了窄小、骯髒的廂房前室，情不自禁地渾身發顫。
一個頭發灰白的老僕人接待了我，他有著一張古銅色的臉膛兒，一對憂鬱的豬眼睛，額上和鬃角上都佈滿了我一生中還從未見過的那麼深的皺紋。他手託一個只剩腓魚脊骨的菜盤，用腳掩上了通向另一間屋子的門，斷斷續續地說：“您有什麼事？”
“扎謝金娜公爵夫人在家嗎？”我問道。
“沃尼法季！”一個女人的發抖的聲音在門後叫了起來。
老僕人默默地轉過身去，背朝著我，他那件號衣磨損得很厲害的後背露了出來，號衣上只孤零零地剩下了一顆褪成了紅褐色的帶紋章的鈕釦，他把盤子放在地板上就走了。“你去過警察分局嗎？”還是那個女人的聲音問道。老僕人含糊地說著什麼。“啊？……誰來了？”又是那個女人的聲音。“鄰居的少爺！好，請他進來。”“請到客廳裡去，”老僕人說道，他又出現在我前面，並把盤子從地板上拿了起來。我整了整衣服，走進了“客廳”。
我不知不覺地來到了一間不十分整潔的小屋子，傢俱簡陋，彷彿佈置得很匆促。靠窗那張一隻扶手已經損壞的圈椅裡坐著一個五十來歲的坶婦人，她沒有戴頭巾，相貌不揚，身上穿的是一件綠色的舊連衫裙，脖子上圍著一條毛線花圍巾。她她那雙不算大的黑眼睛一直盯著我。
我走到她跟前，向她行了禮。
“我可以跟扎謝金娜公爵夫人談幾句話嗎？”
“我就是扎謝金娜公爵夫人；您就是彼得先生的公子嗎？”
“是的。我母親叫我來拜訪您的。”
“請坐。沃尼法季！我的鑰匙在哪兒，你看見過嗎？”
我把母親對她來信的答覆告訴了扎謝金娜公爵夫人。她一邊聽我說話，一邊用她那粗大發紅的手指敲著窗框，等我說完了話，她又目不轉睛地凝視著我。
“很好，我一定去，”末了她低聲說。“您真年輕！請問您幾歲？”
“十六歲。”我不由得訥訥地答道。
公爵夫人從口袋裡掏出幾張寫滿了字的、油汙斑斑的紙，接著拿到鼻子前面翻閱起來。
“多好的年華，”她忽然說，並在圈椅裡轉動著身子，坐不安定了。“請別客氣，我這兒很隨便。”
“太隨便了，”我心想，不由是厭惡地打量著她那整個醜陋的體態。
這當兒客廳的另一扇門倏地開啟了，在門坎上出現了昨天我在花園裡見過的那個少女。她舉起了一隻手，臉上掠過了一絲訕笑。
“這是我的女兒，”公爵夫人用胳膊肘指指她，