“是，小姐。”傑斯挽著她的手臂，戲謔地微笑。
他的這次渥佛頂之行，最大的收穫在於認識了凱琳。至於先上床後結婚這件事，只要凱琳不在乎，他自然更沒有意見了。
他親密地吻一下她的手心，“或者——該稱呼你未來的潘塞伯爵夫人？”
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梅卡家的舞會直到午夜三點才送走最後一個客人。
收拾完一堆狼籍，天已快亮了，可阿麗塔的精神依然亢奮異常。
回到僕人房間，她仍毫無睡意。於是拿出一直珍藏著的炭筆，在一張厚紙上勾勒出那男人的畫像。
天亮時，她畫完了最後一筆，於是在右下角簽上——
阿麗塔一七七八年八月梅卡莊園
這時，莊園已開始了新一天的忙碌。
她聽見管家高聲喊她的聲音，應聲出門前，一種奇怪的力量驅使她回頭。
她看見——
太陽正照在那朵得自陌生男人的花上，那是一枝火紅的長頸玫瑰。
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三個月後，傑斯·潘塞伯爵與威廉·梅卡侯爵的女兒——凱琳訂婚。他們的訂婚儀式是當年社交界的一大盛事，並在今後無數次英倫社交界津津樂道。
（）
次年二月，潘塞伯爵因擁有外交上的長才，被英王室派往美洲，為期半年。臨行前，伯爵與凱琳小姐約定，等他自美洲回來兩人即舉行婚禮。
不料，一個月後有訊息傳來：
伯爵乘坐的船隻在半途遇上海盜，伯爵生死不明。
三個月後，凱琳·梅卡嫁給伯倫·多巴，一個富有的英格蘭侯爵。
第一章
九年之後，英格蘭倫敦。
社交季。
在陽光下假寐的麗兒·梅卡，被一聲尖叫驚醒。
睜開眼睛，她毫不意外地發現，高傲的侯爵夫人——凱琳·多巴侯爵夫人正站在她面前，生氣地尖叫。
“你忘記今晚我們要去參加舞會嗎？”
“我很難忘記如此‘隆重’的事。”麗兒懶得去看同父異母的姊姊——凱琳的臉，反正她的臉上永遠只有那幾種表情。
“你該不至於穿成這樣子去出席舞會吧？你會成為社交界的笑柄！”凱琳厭惡地看著沾在麗兒衣角的一小塊汙漬，那是她剛才幫韋特太太整理花木時沾上的。
“我本就是社交界的笑柄。”這一切正拜凱琳所賜！
梅卡侯爵在臨死前承認了他的私生女，並給了她一小塊土地。
這也是凱琳痛恨她的原因之一。
“如果你打扮打扮，不要總和傭人混在一起，也許會有男人不計較你的沒教養。”
麗兒懶得理她，事實上她那個吝嗇又好色的丈夫，都比她這個毫無頭腦的女人有得多，凱琳就像她所有的貴族朋友一樣無聊。
“我會讓範妮來幫你打扮，你就穿我那件白色的禮服好了，不過恐怕你這身面板不論穿什麼顏色，都無法變得像一個真正的上等人一樣白皙。”
對於麗兒被陽光曬成淺褐色的面板，以及那頭毫無美感的亂髮，凱琳從不掩飾自己的厭惡。
“我不介意穿什麼。”麗兒拾起掉在一邊的書。
凱琳厭惡地看著麗兒手裡的書，她討厭那些扭來扭去的文字，甚至曾希望一天二十四小時都能開通宵舞會。對於她來說，麗兒的存在是個大笑話，她永遠不會原諒她竟敢出現在自己的生活中。
“你需要好好洗個澡，”凱琳挑剔地，“抹點範妮弄的香水，也許會有助於你找到丈夫，畢竟你的嫁妝還是相當誘人。”
麗兒非常不淑女地打個呵欠。
她厭惡矯揉做作的社交界，厭惡永遠都在談論別人隱私的貴族圈！
不過，她並不打算告訴凱琳，她才剛回絕了一個貴族無賴的求婚，而且在她的計畫中也從未打算把自己嫁出去。
還有四個月她就滿二十一歲了，根據梅卡侯爵的遺囑，她年滿二十一歲，就能得到屬於自己的一小塊土地，同時脫離多巴夫婦的監護。
所以，她絕不允許凱琳把自己嫁出去！
凱琳繼續在她耳邊嘮叨，說的無非是那些有可能會娶她的人，要求她記住他們的名字，以便討好他們，達到把自己嫁出去的目的。
這些名字麗兒倒是認真記了，不過不是為了討好他們，而是為了在接下來的舞會里把他們全都得罪光。
事實