到了初二，誰再喊他的綽號，要麼不理睬，要麼就急，慢慢地也就沒人喊了。
初中畢業，他沒考上高中，也就不再說上學的事。那時還是大集體，在家裡沒事，就與幾個大小差不多的夥伴刨紅薯燒豆，下坑逮魚，偷雞摸狗，成了村裡的“禍害”，他因為這沒少挨爹和哥的打。這樣玩了兩三年，長大了，再玩也沒意思了，就當了兵到了河濱。
到了部隊，憑著聰明，他乾得很出色。剛下到連隊，連隊要修豬圈，和泥的時候，他和四五個新兵都拿著鐵鍁亂弄。這天正巧團首長到連隊巡察工作，楊子巖本來是沒打算赤腳踩泥的，因為當時已是冬天，天氣很冷。他大老遠看見連長指導員領著首長過來了，不知怎麼就靈機一動，脫掉鞋襪挽了褲腿，跳進泥裡踩了起來。那個涼呀，可以說入骨入心，他一咬牙，只管踩，腳剛開始是涼的，後來有點疼，再後來就開始發熱，最後就沒有痛苦的感覺了。就這幾分鐘，一下子改變了他的命運。團首長本來要走過去的，偏偏就看見了泥中的他，又轉身回來問他：“小夥子，很能幹，不過會凍壞的，叫什麼名字？”
“楊子巖。”
“好，楊子巖，出來吧，精神可嘉。張連長，回頭給楊子巖一次嘉獎。”
楊子巖並沒有馬上出來，等首長走得看不見了