“這京城之中，有多少個異姓王？”
張公公想了想：“總共也不超出五位。且都是有名無權，其中以郭家最為顯赫。”
太后微微頷首：“不錯，然而想當初，太祖開創這盛世偉業時，舉國上下，光是異姓王便有十七位。堪稱史冊少有。但短短數十年，這十七位異姓王不是早亡。直系子孫斷絕，就是惹上了謀逆的官司，被株連九族。唯獨郭家例外。”
張公公是宮裡的老人，許多不為人知的故事，他多少有所耳聞。
“太后娘娘這麼一說，奴才倒是記起來了。”張公公道：“小時，奴才的師傅偶然說起過，太祖皇帝晚年曾得一美人，愛若珍寶，要不是群臣反對，皇親國戚以死相諫，太祖皇帝甚至就在雲珠太后薨逝後，立此女為繼任皇后了。”
聖懿皇太后點頭微笑：“那你可知。。。。。。是誰舉薦了這位美人進宮？”
張公公心思一動：“莫非，就是郭家？”
太后大笑：“不過，就是平南郡王府。這郭家因為此舉，不但僥倖活了下來，又因為會巴結討好，太祖皇帝對郭家還甚是看重呢！從太祖皇帝開始，郭家就有向宮中獻美的傳統。歷代帝王還偏偏都吃這一套。像先帝。。。。。。”
聖懿皇太后不屑的嗤聲：“你是哀家身邊的老人兒了，自然應該記得，當年影太嬪入宮時，是何等的氣勢逼人。就連如今的貴太妃都要往後退，避其鋒芒，更不要說當時哀家已經人老色衰，受先帝冷淡多時了。”
張公公忙道：“太后娘娘豔冠後宮，豈是影太嬪那種小角色可比的？不過太后這麼一提，奴才倒是恍然記起，華昭儀不就郭家舉薦上來的嗎？”
“不止。”聖懿皇太后笑道：“哀家看，那個經常去壽康宮請安的閔家小丫頭，多半也是郭家的一招棋。”
張公公涎著臉賠笑：“奴才記得，太后娘娘不是相中了那孩子，預備給皇后孃家表哥說這門親事嗎？”
“不成了不成了，”若是以前，聖懿皇太后還真動過這樣的心思，然而，現在擺明了捉住郭家的把柄，閔家與郭家又是通家之好，聖懿皇太后還想留條退路。
“你親自走一遭，去平南郡王府，將今日宮中事端說與郭靄聽，逼他與哀家合作。”
張公公眼前一亮：“太后的意思是。。。。。。”
聖懿皇太后冷笑：“他不是有謀逆之心嗎？名不正言不順，就算逼宮成功，也會留下千秋罵名。不如輔佐了小九登基，哀家會看在他勞苦功高的份上，封他一個攝政王。”
聖懿皇太后心裡清楚，皇上雖然只有一個孩子，即便這孩子夭折了，今後也再生不出兒子來。儲君的位置也不會拱手讓給小九。
先帝留下的兒子多著呢，光是貴太妃就有三名子嗣。
與其坐以待斃，不如拼死一搏。
張公公得令出宮，臨走前想了又想，還是沒將小明子弄死，而是叫人捆了他，丟在了冷宮一處偏巷中。
那個地方常年無人走動，只有兩個白頭老宮女守門，耳聾眼花，將小明子丟在這裡，可保萬無一失。
。。。。。。
小明子的失蹤，徹底打亂了聖母皇太后的佈局。皇上來壽康宮請安時，見自己的母親一臉沉鬱之色，忙問是何故。
母子倆沒有什麼說不得的秘密，尤其這件事還牽扯到了先帝時的一樁命案，太后屏退了周圍所有人，包括溫嬤嬤，自與兒子說悄悄話。
芳菲趁機退了出來。
“溫嬤嬤，不知影太嬪現在被關在何處？”
溫嬤嬤嘆了口氣：“依著太后的意思，是該送去天牢的，然而，影太嬪畢竟是先帝的妃嬪，在她沒招供之前，還是暫且拘禁在了寮香苑。”
宮中上至妃嬪小主，下至宮女太監，提及寮香苑，沒有一個不打哆嗦害怕的。
犯了錯的嬪妃，奴婢，在沒有定案之前，都會被關在那裡。暗無天日，日日嚴刑拷打，寮香苑裡的老嬤嬤都是用刑的行家，能叫人痛不欲生。
芳菲微微詫異：“關進了寮香苑？”
進了那種地方，還不如直接送去天牢。
“溫嬤嬤，我想去看看影太嬪。”
溫嬤嬤急忙勸道：“四小姐，你何苦犯傻？這個時候別人躲還來不及，你幹嘛要往上撞呢？看太后和皇上的意思，影太嬪的案子可不僅僅是一條人命，等嚴刑拷打後，逼問出結果，她能否活命還是兩說。”
芳菲笑道：“話雖如此，可小明子失蹤，我心裡終究難