高拱皺了皺眉，垂下眼瞼思慮一會兒，問道：“啟觀，你和李延是同年，你說，這李延驟然間丟了兩廣總督的烏紗帽，會怎麼想？”
“那還會怎麼想，一個字，氣！”
魏學曾心直口快，說話不看人臉色。高拱被他噎了一下，強笑了笑，問道：“他自己失職，氣從何來？”
魏學曾回道：“失職可以罰俸，可以降級，可以另換位置，斷不至致仕。何況李延還是元輔的門人，對門人處罰如此嚴厲，何以羈縻人心？再說替換李延的殷正茂，也不是什麼循吏良臣。現在這件事在京城裡頭已被炒得沸沸揚揚……”魏學曾還欲說下去，突然一眼瞥見高拱臉拉得老長，便打住了話頭。
其實，高拱的臉色並不是做給魏學曾看的。他是因為衙役送茶進來，眼見青瓷茶盅而聯想到東暖閣中那些繪滿春｜宮畫的瓷器。看到魏學曾不說話了，便問道：“你怎麼不說了？”
“我怕元輔不肯聽。”
“這是哪裡話，”高拱當即收回心思正襟危坐，專注地看著魏學曾說，“你說下去。”
魏學曾因為“斷”了這一下，衝動的情緒受到遏制，頓失了長篇宏論的興頭，愣了一下，只說了一句：“依下官之見，元輔以殷正茂取代李延，走的是一步險棋。”
高拱哈哈一笑說：“你乾脆說是一步臭棋得了，我還不知曉你魏大炮，心裡頭就這麼想的。”魏學曾不置可否，佯笑了笑。高拱眼中賊亮的光芒一閃，接著說道：“外頭輿情恐怕還不止這麼多，三公九卿裡頭，誰都知道張居正已經三次推薦殷正茂，是我堅持不用。公平地說，此人在江西巡撫任上，捕盜安民，催收賦稅，功勞苦勞都有。江西稅銀累年積欠總額排在全國第三位，殷正茂去南昌開府建衙不過兩年，這積欠的排位已往後退了十七位，績效最為顯著。但是，此人性貪，去江西兩年，彈劾他的摺子就有十二份之多。這裡面固然有地方官員不滿殷正茂的苛政，挾私憤告刁狀的成分，但所列舉殷正茂貪墨之劣跡，據我判斷，也並非盡是捕風捉影之事，這是我堅持不用的理由。這一點，記得以前我不止一次與你談過。”
魏學曾點點頭，正是因為他知道這一層，因此更不明白高拱為何突然間改變了態度。皇上任命殷正茂為兩廣總督的旨意到部，魏學曾遵旨作速辦理委札及關防文書時，便覺得事變突然，不由得犯嘀咕。當他聽到大內太監傳出話來說皇上曾罵高拱“朕看你也不是忠臣時”，還以為高拱失寵，拔擢殷正茂是張居正的主意。後來一看又不像，高拱仍穩坐首輔之位，心裡頭這一塊疙瘩老是解不開。現在正好當面問一個清楚，解開這個謎，於是說道：“對李延和殷正茂這兩個人，元輔的態度前後判若兩人，這正是大家迷惑不解處。”
“此一時也，彼一時也，啟觀，這個道理你總該明白。”見魏學曾兀自愣怔，一臉不解之色，高拱接著解釋說，“那天作出這個決定之前，事情有了兩個變數，一是皇上突然犯病，二是李延又有城池失守的八百里邸報送到。皇上十八歲時封了裕王，我就是他的老師，君臣間的情分，自不是一般人能夠窺測揣度得到的。但皇上那天在皇極門金臺一怒，居然也罵了老夫一句‘不是忠臣’的話，這就叫天意難測。後來太醫在東暖閣陳述皇上病情，吞吞吐吐，老夫心裡頭就升起不祥之兆。萬一皇上春秋不豫，鼎祚有變，就會有人趁混水摸魚，來搶這首輔之位了……”
“你是說張居正？”魏學曾插話問道。
“不是他還能有誰？”高拱咕嚕咕嚕一口氣喝乾一盅茶水，伸手抹去嘴角的餘滴，又滔滔而言道，“嘉靖三十七年，我任國子監祭酒時，張居正由翰林院編修升任國子監司業，當我的助手，開始與我共事。當時的首輔是嚴嵩，我倆都對他極為不滿，也都懷有論道經邦燮理陰陽的宰輔之志，很快我倆就成為莫逆之交，互相以相業期許。後來又先後入閣，任輔臣之初，他與我還能心心相印。在籌邊、治漕與侯王爵祿裁正等諸多國家大政上，與我互相策應，配合默契，辦成了一些大事。但我早已看出，張居正並非是甘心久居人下之人。自去年內閣中陳以勤、殷士儋等人相繼致仕，只剩下他和我兩人時，他的奪位之心就已日見端倪。他對我表面承應如初，暗中卻在摩拳擦掌，與我較勁。最顯著的表現，就是國家凡有用人之機，他就儘量推薦自己的同鄉、同年和門生，這一點，從他入閣之初就開始做了，只不過不像近兩年如此明顯。舉薦殷正茂，正是出自他培植朋黨的私心。”
高拱牽藤扯蔓數蘿蔔下窖，把陳年往事說了一大堆。魏學曾認真聽來，已明白了大概