午，縣城裡的那蜘蛛樓裡張燈結綵，大門口只見轎馬不絕的。邊上百姓路過，聽聞是楊知縣賀生辰，宴請本縣豪紳大戶。若是從前，必定是暗地裡吐一口唾沫，再咒罵一番的。只如今因了這楊知縣頗得民心，他逢壽辰，請客收禮也是人之常情，不但不多說什麼，反倒是圍在了外面看熱鬧。又有好事的不知從哪裡拿來一掛鞭炮，噼裡啪啦地放得熱鬧。那些昨日裡收到了請帖過來赴宴的，見蜘蛛樓邊上圍滿了百姓在嘖嘖稱道的，一下自覺被邀赴宴，也是面上貼金的事情，連頭都抬高了不少，叫身後小廝捧了禮盒，趾高氣揚地進去了。
木縣丞和衙裡的文書在那酒樓雅座的樓梯口設了個臺位管收禮。第一個到的城北陸官人，家有良田千畝，在州府裡又開了幾家鋪子的。身後跟來的家人呈上了禮盒，木縣丞數點了下，見是二十錠十兩的雪花銀，先是高聲唱了出來，提筆記下了。待陸官人得意洋洋抬腳要上樓了，接了楊煥先前的指點，和邊上那文書嘀咕著道：“鄰縣知縣大人的老孃上月過壽，當地鄉紳送禮，聽說最薄的也有四百兩。”
文書應道：“可不是麼。莫非楊大人竟連個老太太也不如？”
兩人說話聲音雖似是壓低了的，只又恰巧能叫那陸官人聽見。那腳立時便停了下來，急忙轉頭低聲吩咐了那家人一番，打發了去，這才賠笑著道：“出來得急，這跟來的小廝又是個沒腦筋的，竟是丟了些壽禮在家中。這就叫回去取了過來另增。”
這陸官人上去了，待下個雷老爺過來，收了賀禮，木縣丞又哈喝著道：“記下了，方才陸官人送了四百兩，這位雷官人三百兩。”
那雷老爺一聽，急忙道：“錯了錯了。我送的是五百兩。這就回家拿。”說著一邊擦汗，一邊急匆匆地又出了酒樓。
這在外面圍觀的眾人甚是不解。見過大擺生辰宴的，只這邀請到的客人走馬燈似地進進出出，出來時又必定是臉色發白，雙目發直，久久不見宴席開宴的，倒是少見了。不明所以，四下裡不禁低聲議論起來。
受邀的客人們來來去去折騰了好幾回，日頭都早偏了天正中了，收禮一項才算了結。一十六位尊客按了座次一一坐定，忍住了飢腸轆轆，隻眼巴巴等著知縣大人現身。茶水添了一道又一道，幾個平日裡沉迷酒色，底子弱些的，餓得便是有些頭暈眼花了，都齊齊將目光看向了坐上的陳老爺。
那陳老爺昨夜裡和婆娘商量了半夜，瞧著如今這知縣年輕，行事也沒從前那知縣狠辣，本是想著送個五百兩，合五百貫錢。比從前那知縣過壽時雖是少了一半，只應也差不多能應付過去了。哪知到了這裡，卻是聽聞自己前面那賈家的都送了六百兩，自己這五百哪裡還敢拿得出手，急忙回了家又添了一百。等他要送出去，居然被告知那賈家的己經增到了八百，氣得咬緊了牙關，只得又走了一趟，送了一千兩，合一千貫，這才算是上得樓來。此時坐在這裡，光氣就氣飽了，暗罵這小白臉的知縣瞧著笑眯眯地，心黑起來竟是絲毫不亞那前任，哪裡還有心情吃飯？見眾人都望著自己，只哼了一聲，虎著臉一語不發。
“哎呀，諸位父老前輩，在下衙門裡公務纏身，來遲了來遲了，還請諸位父老們見諒則個。”
眾人正等得百無聊賴，不知這楊大人葫蘆裡賣什麼藥的當，突聽樓梯口響起了陣急促的腳步聲，又聽見個中氣十足的聲音，知是楊知縣來了，精神一振，急忙都站了起未，臉上擠出笑，迎了過去。一番客氣寒暄亂紛紛下來，這才又各自坐定了位置。
楊煥方才在後衙中與許適容正一道吃過了飯，又喝了她親手飽的蜜棗茶，飽得直打隔了，這才慢吞吞地過來的。此時見這雅座裡的桌上除了茶水，別無他物，驚訝道：“這縣丞姓木，人也當真是木頭腦子了。我早就叮囑過的，今日縣衙裡公務忙，小爺我過來會遲，叫不必等我，待諸位到齊就開宴的。他竟是如此怠慢諸位，實在是可氣可惱！”
陳老爺方才雖是掛了臉在生氣，只此時也早就收抬起了心情，急忙笑應道：“今日大人是壽星，又公務纏身，我等怎敢不等大人到就開宴的，那豈非喧賓奪主了。”
他話音剛落，餘下眾人便立時紛紛點頭附和。
楊煥朝著四方作了個揖，這才笑道：“多謝諸位父老賞臉抬愛。這就開宴了。”說完一聲吆喝，那早就等在下面的蜘蛛樓夥計立時便端了盆菜，一邊吆喝，一邊上菜。
“白煮菘菜！”
“鹽水滷菘菜！”
“黃芽炒菘菜！”
“豆腐拌菘菜！”
“豆腐拌菘菜！”