肅的聲音從長廊另一端傳來。
祝則堯定住步子，沒再繼續往自己廂房的方向走去。
“叔父，這麼晚了還沒歇息？”他迎上去，對叔父躬身請安。
祝則堯的叔父祝志煌，就跟他的三個兒子一般，都是壯碩體型。這個是以被列為永昌城發達奇蹟的富商，平日身上穿的衣物，與其它尋常人沒有兩樣。除了出門恰公時會稍作講究些外，他習慣棉襖布衫的簡約，也惜物愛物的一穿就是好幾年；就算衣服穿破了，也會多做修改變通，不輕易丟棄。
他統馭旗下辦事的夥計，向來賞罰分明，教人敬畏。對自家人更是嚴加敦促，賞輕罰重。
“去哪裡了？晚膳過後一直沒見到你。”祝老爺問。
“小侄先去總鋪清點貨物，然後去了富滿客棧拜訪一位客戶。”
“這麼晚去拜訪客戶，未免太失禮了。就在那邊叨擾到現在嗎？”已經近子時時刻了，全永昌城人差不多都睡翻了過去，哪一個客戶會留人留這麼晚的？
“不，小侄跟客戶定下明日看屋時間，很快就走了。”
祝老爺嚴厲地盯住他。
“既然很快就走了，怎會是這個時候回來？”
祝則堯抬頭望著叔父。
“小侄還去了一趟恬靜居。”
碰！祝老爺一拳槌在廊柱上。
“三更半夜的，你去那兒做什麼？！”語氣裡滿是怒火。
祝則堯沒有回答，垂手靜立。
“周管事跟我說了，必安想接手販售恬靜居事宜，他有把握可以把這幢無人問津的宅子在這個月賣出去。”
“叔父！”祝則堯心一驚。
“我之所以沒有馬上答應，是因為我從阿丁那邊聽說那位有意購買的客人是由你接治的，而必安只想搶這個現成的便宜。”祝老爺緊緊看著他問：“如果這是個十成十會成功的賣案，你不會搞砸它來丟我的臉吧？”
“當然不會。小侄定會全力以赴。”祝則堯說著。
叔侄倆沉默地對望，一盞燈火在廊柱上方隨風飄搖，將他們的面孔照得忽明忽暗，終究是無言。
直到一個聲音驀然出現，讓他們從沉凝裡解脫——
“哎！老爺子唷，你不是躺在榻上了嗎？怎麼我一醒來就找不到人了？還以為你睡到地上去了呢。這麼冷的夜，你站在長廊上吹冷風是想生病是不？”祝夫人睏倦的嗓音遠遠傳來。
“嬸母。”祝則堯躬身問候。
“哦！是則堯喔，你回來了，這下你叔父就能好好睡一覺了。方才你叔父一直在榻上翻來轉去的，我還以為床上有衝蚤呢，原來是你還沒回來，他擔心著。”祝夫人無視老爺子的瞪目，笑問：“我說老爺子，這下你可安心了，咱回房休息吧。”
“你在胡說些什麼？我是起來辦公，你沒看書房的燈還亮著嗎？！”祝老爺低叫。
但顯然他的說詞不被當回事。祝夫人拖著他的手臂往臥房的方向走，“好啦，人回來啦，你也該休息了，我的老爺。”說罷，也轉頭吩咐祝則堯：“晚了，你也早些休息吧，則堯。”
“是。”祝則堯應道，立在原地望著兩者遠去。
直到兩者的身影不復見，他才放鬆身軀，往欄杆上的板凳上一坐。雜思萬千，洶湧成心口踩不著底的黑洞，將他所有思緒都抽空，由著它麻木的空白。
那些種種困囿他的事，不是全然無計可施的，過不去的是人情義理的包袱，他不能教親人傷心。
因著這樣的忌憚，他始終淪陷在進退不得的為難中，任由時光一年又一年的隨流水東逝，他只能持續著日復一日的抑鬱。
他將面孔埋入雙掌裡，但才埋入，卻因突然想到了什麼而抽開臉！
怔怔地望著手掌，想到了這雙逾禮的手，曾經盈握住一隻好綿軟的小手……
那感覺一直烙印在手掌上、在心坎上。他想，他一輩子也不會忘記吧！
婁恬—一婁恬—一好美麗的一個女子；好高雅的神韻、好迷人的笑容……
她，好溫暖。手暖，心也曖；不似他，心裡一片冰寒。
他第一眼看到她就覺得她必然是一個溫柔解意的姑娘，好聰慧又好善良，簡直十全十美。
這樣的好姑娘，天下間沒幾個男人配得上她吧？
配得上她的男人，必定要有顯赫的家世、文武雙全的才智、體面卓然的外表，最重要的是——對她溫柔而專情，永生不移。
他在心裡替她想好了未來夫