塔拉斯鎮的高階密斯特拉教會雖然不如萬秘神宮般輝煌，挖空整座山峰的手筆卻也堪稱偉大，使朝拜者對神明的威嚴生出敬畏之心。
聖堂被修得如同一個巨大的多角星形，分為上下兩層，底層有七個分支伸展開來，上層則是呈八角形，配合高聳的洞窟頂，每當首席祭司在大星形的中央向聽眾佈道時，無需使用魔法，語音就能自動放大，傳向四方。
一進入禮堂，我就發現艾爸的身影。我並不急著上前交談，而是先來到供奉密斯特拉的神龕前，脫下法師帽並且整理服裝儀容，隨後閉上眼睛，低頭向信仰的主神祈禱：
“神啊，求您賜給我平靜的心，
去接受我無法改變的事，
賜給我勇氣去做我能改變的事，
賜給我智慧，分辨兩者的不同。
不為明天憂慮，享受每一個時刻，
把苦難視為通往和平的必經之路，
效法神秘女士，照著您所行的，只要我降服在神的旨意下。
看清這個世界的真相而不是自己的角度來看世界。
只要我降服在萬法之母的旨意下，相信神必使萬物變為美好。
好讓我在今世可以快樂的生活，也在死後與您在一起時，有極大的快樂。”
小聲唸完禱詞後，我安靜地在原地站立好幾秒，才轉身找艾爸談話。
艾爸穿著被洗得有些發白的樸素藍色祭司禮服，袍子上閃耀著五彩繽紛的光芒。正如魔法女神的信徒都露著頭，無論男女大抵留長髮，身為高階祭司的艾爸把他整齊的頭髮用麻繩炸在後頸處。除了祭司袍上懸掛的聖徽，他的戒指、項鍊，以及斗篷上同樣有女神的徽記。他表情嚴肅，整個人站得如標槍般筆直，目不轉睛地盯著我直瞧。
我走到艾爸身前，從防水帆布裡取出請假單，直接交付給他。
艾爸接過條子，看也不看遍收進懷裡，當面對我說：“艾維霍斯特，沒有想到你的信仰如此虔誠。”
“虔誠……嗎？”我咀嚼這個形容詞好半晌，才回應道：“我愛魔法本身，凡人無法直接引導塑造原始魔法能量，所有的施法者都必須透過魔網來施展法術。魔網是魔法女神密斯拉的本體。”停頓了兩秒，我開口唸誦密斯特拉的教義：“魔法是門藝術，是魔法女神的恩賜，能使用它的人更是被授予了極大的特權。卑謙地剋制自己，不要驕傲地放縱自己，要謹記這點。”
艾爸目光灼灼地打量我，似乎是對我有了新的認識，沉默良久才問到：“艾維霍斯特，半年後的測試你準備得如何了？”
塔拉斯魔法學校有畢業考試的傳統，而且每年的考題都不盡相同。測驗成績關係到未來出路，成績優秀的畢業生將得到推薦，得以拜在強大的法師門下。測驗除了有基礎的筆試，還必須經歷實際的戰鬥。
就我所知，歷年來都以山脈中的怪物聚落作為考題。一想到有可能要和狗頭人遭遇，恐懼立時攫住我的心臟。狗頭人代表什麼意義？一句話，狗頭人就是濫強。舉凡幽魂狗頭人導師，艾伯倫博學之龍老化龍軀懶惰模板龍行儀式狗頭人術士，還有和蛇魔寵雙修成神的狗頭人pun－pun，無一不是極為可怕的對手，我相逢上述任何一位都沒有活路。
把注意力拉回，重新聚焦在艾爸提出的問題上，我無奈地說：“事前不知道考題，很難做出完善的準備。盡我所能吧。”說完，我朝導師鞠躬道別。
“艾維霍斯特。”臨別之際，艾爸突然叫住我，神情有些遲疑地說：“教會內部收到黑暗女神的信徒在附近一帶活動的情報，請務必小心，尤其是遇見陌生施法者的時候更是如此。”
“臭小子！我是看在你是艾莎朋友的份上，才跟你透露這些訊息。”看到我有些不以為然，艾爸瞪了我一眼，壓低聲音說：“近年來，某種隱密的危險事物正在哈魯阿的社會邊緣集聚，那是個由陰影法師和隱蔽的秘密女神信仰結合而成的組織。”他的面龐浮現一絲痛恨，以細如蚊蚋的音量說：“謠傳有數位強大的哈魯阿法師已然接觸影魔網，暗中顛覆國中魔法女神和法師之神的信仰。”
艾爸擺手示意我離去，按捺胸膛中的震驚、擔憂等情感，我再次躬身行禮，隨即離開聖壇。
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第二十三章 影魔網
告別艾爸後，我打算找班上同學借閱三天來的上課筆記。朝著圖書館的方向緩步前行之際，我竭力搜尋