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“大哥怎麼來了？不是與爹爹正在廳裡招待貴客？”沈碧湖微笑相迎，放下手中衣衫。
“貴客已經離開，我便來了。”沈青海瞥了眼案上的衣衫，不動聲色，輕笑道：“方才談及了你──”
“是嗎？我有什麼可談的？”沈碧湖笑語依舊，心中卻悄悄一沉。
“那名貴客，是當今吏部侍郎石大人。”他優雅地入座，接過槿兒奉上的茶啜飲一口。
“……這又與我何干？”
“他是與你無關，不過石大人有位甫中科舉狀元的公子，可就與你大大有關了！”沈青海望著胞妹臉上陰晴不定的神色，輕輕拋下驚人之語，“經一番長談，爹已決定將你許給這位年輕有為的狀元公子！”
“大哥！”她沉凝著臉輕喊，霍然站起，“這般突如其來，便將我終身大事底定，不嫌太過草率？”
“早知你會這麼說，小妹。”沈青海低嘆，輕搖著首，“其實這並非突如其來，你也心知爹這些日子積極為你尋覓良婿，那位石大人的公子乃青年才俊，在鄉里間已聲名遠播，爹早已暗許，只是苦無機會詳加了解接觸……今日與石大人暢談許久，才決定了這門親事。”
“你們……”沈碧湖又氣又急，咬著唇，握緊粉拳，忿然輕道：“連那石家公子的模樣都未曾見過，只單憑傳言，單憑一席之談，爹就將我親事說定，這實在……太快，讓我無法接受！”
這根本是故意！爹爹和大哥明明知道……明明知道她鍾情於向大哥──
她心急如焚，六神無主。她明白爹爹一旦決定的事，絕難以更改的……該怎麼辦呢？
“讓你無法接受的原因，不是因為婚事決定草率，也並非石家公子人品好壞，重點在於……向劍生吧？”沈青海瞭然一切的目光，落在桌案上未完成的衣。
“我……”這不輕不重的一番話，插中她的心窩，讓她頓時啞口無言。
沈青海執起案上衣衫，語重心長地嘆息，“碧湖，你知道的，爹並不贊同你與他來往。”
“為什麼呢？大哥。”她無助心慌地抬首，淚眼汪汪，“向大哥有什麼不好？他同樣青年才俊、同樣名滿天下，更甚那什麼石家公子！”
“碧湖……”
“況且，你也極欣賞欽佩他的不是嗎？”她焦急地抓住兄長的手，渴望最後的一點支援，“那把劍……那把劍你極愛的！你不會忘了那件事的，是不？大哥……爹爹平時最聽你的意見，求求你替我向爹爹求情，我不要嫁給那石家公子，我不想嫁呀……”
“爹已經決定了，這事我也做不了主。”他沉聲，別開頭。
“不可以……你們不可以這樣……”她悽然落下淚，頹然鬆開手，“太過分了，你們好殘忍──”
“小妹，別這樣死心眼。”他嘆息一聲，疼惜地拭去她的淚，“你我自幼感情甚篤，我怎會不明白你的心思？只是對於那向劍生……我與爹皆早已勸過你，別對他抱任何期望，天下間除了劍，沒有任何人事物入得了他的眼……這點想必你也十分清楚，是嗎？”
“不讓我試試，怎知不成呢？”她拋開矜持，泣訴。
“你試了那麼久，他可曾有一絲一毫的動搖？”他凜著臉容，直視得她無比心虛，“你以為你每回偷偷出門去他居處，我當真不知？”
“你……”聞言，她驚怔。
“你真以為你的舉動神不知鬼不覺嗎？”沈青海搖首苦笑，“若非我在暗地裡打點，恐怕爹早已得知你這未出閣的黃花大閨女的大膽舉動……這會引發什麼樣的後果，可就不敢想象了。”
“大哥！”沈碧湖輕喊一聲，長久以來的壓抑掙扎瓦解，抱著兄長輕泣，“你要幫我……大哥，我不要嫁那什麼石家公子，吏部侍郎的公子又如何？他是不是狀元又與我何干？我還不想死心，我心中只向大哥一個人……現在只有你能幫我了，大哥！”
“唉，你真傻……”沈青海柔聲安慰著，又百般無奈，“早知今日，我當時便不向他換取名劍了，如此，你也不會和那向劍生有任何交集！”
“所以，你不覺得這一切都是註定好的嗎？”她含著淚，猶語帶希冀，天真地說：“大哥，你會幫我說情的，對不？”
“小妹，這件事我辦不到。”
“為什麼？只要你肯幫我，或許尚有轉圜餘地……