總司令張作相雖是張學良的伯叔，對他倒沒外心，但卻是膽小怕事，慵慵碌碌的無能將領。而熱河真正的土皇帝，是省主席兼第二集團軍副總司令湯玉霖。此人是個私心極重，驕橫跋扈的軍棍。自1926年主事熱河後，以其長子湯佐榮為禁菸局長，次子湯佐輔為財政廳長，橫徵暴斂，大開菸禁，不僅大肆擴編隊伍，還以充軍餉為名，公飽私囊，弄得熱河民怨沸騰，人稱“湯大虎”，“九·一八”事變後，眼見熱河不保，湯家三虎更是變本加利地搜刮地方，毫無戰爭準備。張學良情知湯玉霖不善，幾度想撤換了他，但蔣介石也屢屢想安插中央派系的人去熱河，幾度猶豫終未下手，最後養虎成患。
聞知赤峰、凌源、建平等地失陷，張學良再電湯玉霖，要他整頓隊伍，向日軍反攻。平素一向就不把張學良放在眼裡的湯玉霖哪裡還有心思反攻，丟開前線戰事不管，奔回家中收拾個人資財，準備逃竄。2月底，湯玉霖命該部所有的汽車首先用於運載他的個人財產，隨後帶著其文武官員和家屬向灤平逃去。車隊浩浩蕩蕩馳出熱河省會承德向西退去。
原本就士氣不高的前線守軍聞訊亂作一團，哪還有心思再戰，大罵道：“湯大虎忙著運他的家產，我們在這裡拿命保著他，這是他媽的什麼事。當官的都跑了，咱還給他賣什麼