有的手拿著各種花枝的，有的彈著各種樂 器的，有的在水面上打著綵球的，有的在水裡對舞著的。鄭貴妃看了高興，便也卸下衣裙，跳進潭水裡去遊戲了一會，然後爬在一頭玉馬背上騎著。皇帝看去，見貴妃長著一身雪也似的肌膚，心中十分歡喜。那許多妃嬪，見貴妃來了，便大家圍著她，在水裡跳著唱著。那水花飛舞起來，濺得皇帝也是一頭一臉。皇帝卻不惱怒，哈哈大笑起來，自己拿汗巾揩去水珠，又從水裡把貴妃扶了出來，回宮尋他的歡樂去了。神宗這樣荒淫無度，精神漸漸有點不濟起來。鄭貴妃暗暗地和魏太監商量，魏太監弄來鴉片煙來，勸皇帝吃。皇帝果然能振作精神，便又終日吞雲吐霧大吃起來。他這樣子在深宮裡昏黑地鬧了二十年工夫，那朝廷大事越發糟得不堪設想。魏太監裡面打通鄭貴妃，外面結識了一班奸臣，大弄威權。
神宗皇帝原有兩個兒子，大兒子名叫常洛，是王恭妃生的；次子名叫常洵，是鄭貴妃生的。這常洵子以母貴，神宗十分寵愛他，三歲的時候便封他做福王；那長子常洛，卻落得無名無位，便有許多正直的大臣出來幫助他，常常上奏章，請皇帝立常洛為太子。無奈神宗聽了鄭貴妃的枕邊狀，便不許臣子議論太子的事體。那班大臣還不肯罷休。早上一本，晚上一本，都是說請皇上早立太子。那許多奏章，都被魏太監捺住了，神宗皇帝一眼也不曾瞧見。好在皇帝在二十六年裡面，不曾設過一次朝，那班臣子也無從面奏。這裡面惱動了一位吏部郎中名叫顧憲成的，特別地又上了一本奏章，設法買通小太監，送進宮去。神宗看了，大發雷霆，立刻下一道聖旨：把顧憲成革職。
那時還有考功郎趙南星，左都御史鄒元標，和王家屏一班官員，一齊丟了功名，回到家鄉地方，召集一班自命為清流的讀書人，在無錫地方立了一個東林書院。他們藉著講學名義，天天聚在一塊兒，談論朝政，辱罵太監。內中有一個高攀龍最是厲害， 他朋友又多，不多幾時，便到處有他們的同黨，人人稱他們為“東林黨 ”。他們又結識了一班在朝做御史官的，常常上奏章彈劾那班私通太監的大官。有一個祭酒官湯賓尹，立了一個“宣昆黨 ”，在直隸、山東、湖南、湖北、江蘇、浙江幾省地方，都有他的同黨。日子久了，那班大臣見了這兩黨的人，也有些害怕。這兩黨的人口口聲聲要立常洛為太子。後來越鬧越兇了，那班太監和大臣都有性命之憂，他們沒有辦法，把二十六年不坐朝的神宗皇帝請出來，上了一本奏章，說東林黨和宣昆黨的人如何兇橫。皇帝勃然大怒，連下幾道上諭，把兩黨的人，革職的革職，捉拿的捉拿，一齊關在監牢裡。一面便把常洛冊立為太子；又把福王調到河南去，造座高大的王府，花了三千多萬兩銀子。
這鄭貴妃心中還是十分不願意，暗暗地和魏太監商量。在萬曆四十三年上，忽然有一個大漢，名叫張節的，手裡拿著木棍，慌慌張張地闖進皇太子住的慈慶宮裡去。那看守宮門的侍衛上去攔阻，也被他打傷了。一時裡宮裡太監聲張起來，跑來許多護兵，把張節捉住了，送到刑部衙門裡去審問。那刺客供認：是鄭貴妃宮裡的太監馬三道指使他來行刺太子的。這一句話傳出去，外面便沸沸揚揚，說是貴妃謀死太子。那鄭貴妃聽得了，便在神宗皇帝面前撒痴撒嬌地哭訴。神宗皇帝便把太子宣進宮去，一手拉著貴妃，一手拉著太子，替貴妃辯白說：“這事貴妃完全不知情的。”太子看在父子情面上，也推說那張節是個瘋癲的。刑部郎中胡士相，便把張節定下了個殺頭的罪，又把馬三道充軍到三千里外去。自從出了這個案件以後，這鄭貴妃忽然拿好心看待太子起來，常常做些針線活送給太子，又弄些食物給太子吃。太子看她並無惡意，便也常常進宮朝見貴妃。因此太子和神宗父子的恩愛，又十分濃厚起來。鄭貴妃又 怕太子不相信她，便和神宗說了，下一道聖旨給福王：以後不奉宣召，不得擅自進宮。這一來又討好太子，又杜絕了他母子間的嫌疑，誰知這神宗皇帝在萬曆四十八年上死了，太子常洛即位，便是光宗皇帝，這光宗皇帝，因為鄭貴妃和他好，便把她留在宮裡，和母親一般看待。又誰知光宗即位不多幾天，便害起病來。光宗皇后卻沒有急壞，倒急壞了鄭貴妃。便傳命出去，叫大臣到處求醫問藥。這時有一個太監，名叫崔文升，獻了一味丹方，給皇帝吃了下去，那病勢越發沉重了。這時又有一位大臣，名叫方從哲的，打發鴻臚寺丞李可灼送進一粒紅丸來。鄭貴妃勸光宗服下。那時鄭貴妃做媒給光宗做妃子的李選侍，也力勸皇帝服這一粒紅丸。光宗聽了兩位妃子的話，便把紅丸吞下肚去。誰知第二天，那藥性發作起來，這位做不上一年的