不上李小姐這種清麗美妙的神韻。皇帝想起她來，便親自到佛寺裡去看望。那李小姐把皇帝迎進寺去，便自顧自跪倒在佛座前誦讀經卷，一任那班宮女伺候著皇上。待到皇上傳喚她，她走到跟前，匍匐在地下，再也不肯抬起頭來。皇帝忍不住了，自己伸手去攙她，她便哭得十分淒涼，口口聲聲說：“萬歲許賤妾進宮來修行，皇上聖旨想來總可以算得數了。”皇帝被她一句話塞住了嘴，一時裡卻也反悔不得，只得聽她去。但是，眼看著這樣一個絕色美人不得到手，心中說不出的煩悶。
後來皇帝賞了她一個“陀羅春”的名字，常常到寺裡來和她談談。陀羅春見皇上沒有逼迫她的意思，便也不和從前一般的冷淡了。只是有時說起她母親被官府裡用刑拷打，死得苦，要求皇上辦那官府的罪。咸豐便依她，下諭給吏部，著把那官府革了職，充軍到寧古塔去。陀羅春見報了仇，才把悲傷減輕了些。便是皇帝幾次來召幸她，她總是抵死不去；逼得她緊些， 她便尋死覓活，拿刀動剪。咸豐帝也沒奈何她，只得暫時把這條心擱起。
這時，只因皇帝歡迎小腳漢女，那班大臣要討皇帝的好，到蘇、杭、揚州一帶去搜羅了許多小腳姑娘來。有的尖如束筍，有的小如紅菱，各把裙幅兒高高吊起，露出一雙纖瘦玲瓏的小腳來。一霎時，圓明園裡花前廊下，都留著纖纖足印。講到那弓鞋樣兒，越發的鬥奇竟巧：有的用紅綠緞子繡鮮豔的花朵兒的；有的鞋口兒上掛著小金鈴兒的；有的把腳底兒挖空了，裡面灌著香屑，走起路來步步生香的。咸豐帝看在眼裡，真是銷魂動魄。只苦的宮裡規矩，小腳女子一進宮門便要殺頭。
後來還是崔總管想出一個法子來，推說是宮裡太監不夠差遣時，僱用民間婦女在宮中打更。這個訊息一傳出去，便有許多小戶人家的婦女進宮來受僱。宮裡定出兩個條件來：第一要年輕；第二要腳小。又揀那面板白淨面貌標緻的，送去在皇帝寢宮前後打更。那班女人到夜靜更深的時候，都被皇上傳喚進去，一一臨幸，每夜臨幸三人；臨幸過的都有珍寶賞賜。那格外標緻的，便留在宮裡，封做官嬪。不上半年，那封宮嬪的漢女，差不多把個圓明園住滿了。皇帝住在園裡，有許多美人陪伴著，再也不想回宮去了。
照宮裡的規矩：皇帝每年三四月到圓明園避暑，到八月時候到木蘭去打過圍獵回來，便回皇宮。咸豐這時候每年一過了新年便要搬到園裡去住，直到十月裡還不回宮。非得孝貞後再三上疏請聖駕回宮，他才不得已回宮去過年。在這三五十日裡，他想著園裡一班美人，險些要害起相思病來。只因皇帝喜歡漢女，那班小腳女子便頓時威風起來，裡面最得寵的要算杏花春和牡丹春。這兩人在園裡作威作福，那班滿洲妃嬪個個都去奉承她，可憐她們都是皇上挑選秀女的時候選進宮來的，實指望一朝得寵，門戶生光。誰知這時皇上迷戀江南美人，把她們一班滿洲少女一起丟在腦後，門庭冷落，簾幕消沉。大家沒有法兒想，只得來拍四春的馬屁。
內中有一個新進宮來的秀女，名叫蘭兒的，卻是滿洲婦女中出類拔萃的人才。講她的年紀，正是豆蔻年華；講她的風姿，真是洛神風韻。輕顰淺笑，嫋娜動人。一進園來，指派在桐蔭深處，從此長門寂寞，冷落紅顏，早晚只聽得笙歌歡笑從隔院傳來。問時，原來天子正和一班漢女在那裡歌舞作樂。蘭兒聽了，只得嘆一口氣，從此深閉院門，潛心書畫。不多幾天，居然寫得一手好草書，又畫得好蘭竹。你們不要看她小小蘭兒，她是一個極聰明的女了，也是一個極有作為的女子。她一生的事蹟很多，掀波作浪，清朝三四百年天下，也斷送在這宮女手裡。下文要敘述她的事體很多，做書的一支筆忙不過來，如今趁她在不得意的時候，先把蘭兒的出身敘一敘。
蘭兒原是滿洲正黃旗人，姓那拉氏。查起她的祖上來，是葉赫部的子孫；太宗的孝莊皇后也姓那拉，講到她的門第，卻也不壞。蘭兒是她的小名，她父親名喚惠徵。那拉氏到了惠徵手裡，已是十分貧苦，虧得他祖上傳下一個世襲承恩公的爵位，每年拿些口糧，拿來養家小。惠徵從筆帖式出身，六年工夫才爬到一個司員。他太太佟佳氏卻是大官府人家的小姐，惠徵靠他丈人的腳力，從司員放了安徽蕪湖海關道。在前清時候，那道班裡要算關道最闊了。惠徵得了這個美缺，一跤跌在青雲裡，心中說不出地快活，便帶了家眷走馬上任，到了蕪湖。惠徵的家眷卻不只妻子佟佳氏、女兒蘭兒兩人，還有兒子桂祥和小女兒蓉兒，一家五口。在女兒中，要算蘭兒年紀最大，這時也有十二歲了。據佟佳氏說，蘭兒出世的時候，曾得到一個奇怪的夢，她見一個明晃晃