不等進入河北路地界就能看到一片兵荒馬亂的景象。
彌勒教在河北路勢力確實很大，貝州舉事之後，不但大批的彌勒教徒向貝州匯聚，而且有很多成群結隊四處出沒襲擊前往貝州鎮壓的官軍。官軍被襲擊了自然要報復，於是交戰地區的老百姓就倒了黴，就算沒有被戰鬥波及，也可能遭到官軍和彌勒教的洗劫，因此紛紛逃亡。
同時官軍三萬人包圍貝州，需要大量糧草，自然需要徵發民夫運輸了，於是又有大批百姓被抓夫死於途中的甚多，更多的人為了逃避勞役棄家而逃。因此貝州起義才一個月時間，河北很多地方已經十室九空。
李不棄眼看著這一片蕭條景象心裡發堵，本來依照他的設想很快就應該結束這場鬧劇，但是明鎬是主事的，他只好一言不發跟著趕路。幸好明鎬也是個負責任的人，一路疾走到達貝州城下，聚集眾將宣讀了旨意就開始行使指揮權，先是一一點卯，問明調集的官軍都已到達，總人數達到五萬三千人，這才問：“朝廷數萬大軍齊集貝州城下，若說是攻不下城池也就罷了，可是與賊人野戰也連連告負，這卻是何道理？”
總管王信連忙說：“稟安撫，賊人狡猾，前幾次每戰以火牛衝陣，我官軍一開始沒有防備，所以吃了幾次虧。但是幾次下來有了防備，再者每次總能殺死些牛的，想來城裡的牛也不多了，這幾日來再沒有用過火牛。現在我官軍已經進抵城下完成包圍。”
王信說得這些其實明鎬在戰報裡都看到了，之所以再問，其實是有敲打眾將的意思在裡面，所以冷冷看了王信一眼說：“賊人狡猾是不錯，可是你們皆是大將，若是用心些，豈能屢次讓賊人得手？你等皆是掌軍一方之人，這個樣子如何能讓陛下放心，能讓百姓安心？”
王信的臉一下子就紅了但是卻不敢辯解，麥允言、王凱、郝質等人也連忙跪下：“我等有罪，請安撫處置。”坐在明鎬一旁的新任貝州知州高繼隆也是臉上訕訕的。他雖然是貝州起義後被緊急從滄州調來的，但也是貝州城下名義上的大帥，打了敗仗他難辭其咎。
明鎬冷著臉說：“本來老夫應該參你們一本，只是平定叛亂要緊，用人之際，老夫暫不追究此事。後面攻城你們當謹遵號令，全力以赴，若是有誰偷奸耍滑，老夫定然不會饒過他，新罪舊罪一併處罰！”
王信他們連忙說：“職等必定謹遵號令，拼死向前，請安撫放心。”
明鎬這才問：“現在攻城的準備如何了？”
王信說：“目前大軍已經將貝州四面圍定，只是貝州城牆高厚，易守難攻，下官已經命令砍伐樹木打造攻城器械。如今已打造石炮、雲梯和濠橋，已經完成幾十架。”
明鎬說：“好，著軍中全力打造，五日後，便開始攻城，不得有誤。”
王信臉色發苦，猶豫了一下說道：“啟稟安撫。貝州這邊一向為防備遼軍進犯，大樹盡皆砍伐，打造攻城器械的木材全從遠處砍伐運來。而且周圍多有彌勒教徒騷擾官軍，因此五日內能打造的器械只怕不敷使用。”
明鎬不理高繼隆一再使眼色，怒道：“貝州不下，彌勒教便不死心，四處滋擾，百姓流離。又貝州大軍雲集，只能徵發百姓曝露嚴寒之中轉運糧草，多耽擱一日就不知多少百姓屍骨填於溝壑。貝州又緊鄰遼國，難保遼國不乘機興兵，因此平定貝州又事關國家安危。爾等平日吃國家俸祿，此刻豈能畏難？本官決定了，五日後攻城，有畏縮不前者皆斬！”
這下王信等人都心裡發苦。但是明鎬唱了高調把國家和百姓都抬了出來，這些官場老油條都明白若是反對明鎬的命令，那麼一頂大帽子是跑不掉的，若是明鎬再和他們算前面打了敗仗的帳，罷官下獄都有可能，所以誰也不敢吱聲，皆唯唯領命。
下令之後明鎬看向坐在他側面的李不棄：“李軍監，你一向足智多謀，現在軍情緊急，可有什麼攻城的好法子不妨說出來，也好讓官軍減少折損。”
這下所有人都看向李不棄，尤其是將領們的目光更是熱切。都知道李不棄是有本事的，希望他能出個主意，那樣攻城就可能簡單些了。
可是李不棄卻說：“作戰首要因地制宜，因時制宜，下官連貝州城的情況還未明瞭，也沒有什麼好法子。”
明鎬說：“貝州的情況軍報上已經說得清清楚楚，還有什麼不明瞭的？李軍監當初說三萬人就能攻下貝州必然是有想法的，不如說來聽聽，也好集思廣益。”
這下眾將的眼神又熱切起來——李不棄敢說用三萬人把貝州攻下來，那肯定是有辦法了。但是李不棄仍