荀攸卻上前笑著說道：“三公之言未善。以愚意度之：劉琦麾下兵精強將不在少數，徐州兵力雖少，魏延麾下有精騎數千，更有強大的連弩，我們短時間內難以取勝，雖則仲德之言不錯，袁譚果然不可相信，然則我們正可乘機圖河北。袁氏據河北四州之地，麾下謀臣武將不在少數，且袁氏久在河北，甚得民心，若二子和睦，共守成業，我們短期內很難將其打敗，今乘其兄弟相攻，勢窮而投我，我提兵先除袁尚，後觀其變，並滅袁譚，天下定矣。此天賜良機。誠不可失也。”
曹操攻打徐州本來就是一個幌子，實際上他主要就是聽了郭嘉的建議，以攻打徐州為名，靜等袁氏兄弟起內訌，然後乘機攻打，如今見袁譚主動請降，時機到來，又見荀攸的分析與自己不謀而合，自是心中大喜，便決議攻打冀州。
之後曹操命眾將退去，連夜邀辛毗飲酒，對其問道：“袁譚之降，是真的還是有詐？”
卻見辛毗說道：“明公不要問真假，只只問勢便可。袁氏連年喪敗，兵疲民弱；兄弟讒隙，國分為二；加之饑饉並至，天災**百姓苦不堪言，如今河北凡是有些見識的，都知道袁氏必然會敗。今袁尚率軍圍平原甚急，然時日長久，軍心已疲。以明公之威，擊疲憊之眾，如秋風掃落葉一般。如何不抓住這個機會而去征伐徐州？徐州劉琦麾下兵強馬壯，短時間內難以相圖。況四方之患，莫大於河北；河北既平，則霸業成矣。願公明鑑。”
曹操聞言大喜，拉著辛毗的手說道：“本相與辛佐治相見恨晚也！”
之後便立刻下令，督軍還取冀州。
魏延聽說曹操果然率軍撤離，前去取冀州，這才對劉琦的判斷佩服得五體投地，這時糜芳又建議他率軍從背後掩殺，魏延便取出劉琦書信，滿臉欽佩的說道：“主公已經料到我們會有這樣的舉動，嚴禁我們率軍追殺，因為曹操多智，必然會有伏兵，如果我們追殺的話，反而會中他詭計，這樣一來恐怕我們折損人馬是小，甚至都有可能連徐州都保不住了。”
糜芳聞言，這才拜服。
魏延所說的沒錯，曹操在退兵的過程中的確安排了伏兵，大軍走到最後，發現魏延竟然沒有率軍追襲，便知是得了劉琦的嚴令，心中愈發感到劉琦的威脅，決定在平定河北之後，定要與其算總賬。
卻說袁尚知曹軍渡河往平原而來，立刻調集大軍，在平原的安德佈下伏兵，單等曹操大軍到來之後，左右伏兵盡出，以破曹操。
可曹操是何許人也？早就料到此地會有伏兵，先以夏侯惇率軍相誘，待得袁尚兩路伏兵殺出之後，即刻命曹洪、曹仁率兩翼大軍發動急攻，結果袁尚大敗，部將呂曠、呂翔兄弟率眾投降，損兵折將的袁尚無奈之下只好逃回冀州，一方面下令堅守，另一方面向幷州高幹和幽州袁熙請求援兵。
卻說袁譚見曹操大勝，心中大喜，連忙率軍出城迎接，又請曹操助自己攻取冀州。
曹操知道袁譚心中對自己還有猜忌，更兼料想幽州和幷州的兵馬即將趕到，便以糧草不濟為由說道：“方今糧草不接，搬運勞苦，我濟河，遏淇水入白溝，以通糧道，然後進兵。”
為了安袁譚之心，曹操還將女許以袁譚，並讓袁譚依舊駐守平原，自己卻引軍退回洛陽，又封呂曠、呂翔為列侯，隨軍聽用。
之後又過了月餘，曹操囤積了大量的糧草，便命人運糧入白溝，又命曹洪、樂進等將率軍渡河，屯駐至黎陽，這才命人通知袁譚，做好夾擊袁尚的準備。
且說袁尚退回鄴城之後不久便聽說，曹操運糧入白溝、屯駐黎陽之事，心中憂慮，便與審配商議對策：“今曹兵運糧入白溝，必來攻冀州，如之奈何？”
只見審配略作思索，便說道：“主公可發檄使武安長尹楷屯毛城，通上黨運糧道；令沮授之子沮鵠守邯鄲，遙為聲援。主公則進兵平原，急攻袁譚，先絕袁譚，然後破曹。”袁尚大喜，留審配與蘇由守冀州，親率逢紀等將，以馬延為先鋒，連夜起兵攻打平原。
袁譚見平原再度被圍，無奈之下只好再次請人向曹操求援。
曹操這一次卻不再管平原，而是率軍直接開往冀州，在兵臨洹水的時候，蘇由被曹操一場伏兵殺得大敗，只好投降。
之後曹操一路暢通無阻的來到了鄴城之下，然後統率大軍進行攻城。
不料這一次曹操卻遭到了審配的頑強抗擊，審配見城內兵少，乃發動百姓守城，讓曹操一輪攻城下來，折損了上千人馬，卻連城頭都沒有攀上。
曹操只好令三軍繞城築起土山，對城內