為陸地，二十幾裡外的那個葫蘆口便成了著名的大沽口。
海灣內千餘艘大海船在遠處密集排列，船體如山，桅杆如林，遮天蔽日，蔚為壯觀。
而靠近河口，又排列著數千艘平底拖船，這是從運河運送軍用物資而來的船隻，它們停泊在靠近岸邊的一片數千畝的水域上。
在前方兩裡的水中插滿了木樁，這排木樁延續數里，將整個水域一分為二，中間是一座水門，兩邊有水寨哨塔，數百水軍在哨塔上巡視，這主要是嚴防運河船隻靠近海船。
這時，遠處數十名騎兵疾馳而至，旁邊有士兵道：“總管。是來護兒大將軍到了！”
楊元慶也看到了為首之人。頭戴銀盔，鬚髮皆白，雖已年邁，但依舊身手矯健，不亞於年輕人，楊元慶認識他，正是從前的隋朝水軍大將來護兒。
從前的隋朝老將在世已經不多，而在隋軍中，也只剩下這個來護兒一人。在來護兒身旁，陪同他一同前來之人，還有大將牛進達。
牛進達和秦瓊從前都曾是來護兒的部將，後來才轉到張須陀帳下。
來護兒是三天前抵達軍港，他帶來的五千餘人，都是水軍精銳，這三天時間他都在檢查戰船，每一艘船都要仔細檢查。
這是他的一貫風格。‘工欲善其事。必先利其器’，要想遠征成功，必須要做好充分的戰前準備。
楊元慶催馬奔下山崗，來護兒飛馳而至，他翻身下馬，在楊元慶面前單膝跪下，“老臣來護兒，參見楚王殿下！”
楊元慶翻身下馬。上前將他扶起，“老將軍免禮！”
他扶起來護兒，上下打量他一眼，見他身材雄壯，威風凜凜，不由讚歎一聲：“數年未見，老將軍依舊寶刀未老。令人欣慰啊！”
來護兒當年和李景關係最好，楊元慶當年為護李景而被免職，使來護兒對楊元慶一直心懷感激，這種感激在時間久了以後，便成了一種信任。
正是有這種信任，來護兒才毅然北上，為楊元慶打江山，也為自己兒孫創下富貴基業。
來護兒也欠身笑道：“十五年前，我和令祖談及未來，令祖便說，楊家的未來將在殿下身上，我現在才明白，其實令祖說得並不完全正確，應該是說，大隋的未來在殿下身上。”
來護兒畢竟是老將，久歷人情世故，他不露痕跡的一句奉承使楊元慶心中十分受用，楊元慶也笑了笑，“家國天下，無家哪有國，沒有國又怎能有天下，老將軍是我祖父舊部，現在又為我之將，委屈老將軍了。”
來護兒嘆息一聲，“我雖是楚公舊部，怎奈世事無常，玄感之亂，我奉命鎮壓，也是無奈之事。”
來護兒雖投靠了楊元慶，但他也有一點心病，那就是大業九年和宇文述一起鎮壓楊玄感，當時他襲擊楊玄感後軍，死在他手中的楊氏子弟有數十人之多。
這件事他必須要和楊元慶說清楚，否則以後會是一個隱患。
楊元慶也知道來護兒的憂心，他必須替來護兒解開這個心結，才能使來護兒將來忠心自己。
他便淡淡道：“忠君才是為將者本份，來將軍始終忠於先帝，忠心於大隋，不為私情所動，這才是令人敬佩之處，我心裡自然明白，來將軍不要有什麼顧忌。”
楊元慶並不是說過去的事情不追究，他是從另一個角度含蓄地告訴來護兒，忠君才是重要，這樣既肯定了來護兒當年剿滅楊玄感的正義，同時也告訴來護兒，從前忠於楊廣，將來也要忠於他楊元慶，那麼奉旨而為就沒有問題。
來護兒明白了楊元慶的意思，他心中又是感激，又長長鬆了口氣，楊元慶的表態，也就意味著他將來不會因為楊玄感一案被清算。
來護兒深深施一禮，“殿下解惑，來護兒銘記於心。”
楊元慶笑了笑，轉開了話題，“來將軍對渤海以及高麗一帶的海況十分熟悉，不知現在是否可以出海？”
“回稟總管，現在是九月上旬，再過幾天，海面將漸漸以西風為主，那時是出征高麗的良機，這幾天應該先讓士兵們多乘船，以適應海上航行。”
楊元慶點了點頭，“從現在開始，你就是水軍副帥，軍隊的訓練由你全權負責！”
“卑職遵令！”
楊元慶回到了自己大帳，這時，羅士信跟進大帳，他聽說來護兒被任命為水軍副帥，心中有些擔憂，因為楊元慶本人兼任主帥，所以來護兒實際上便掌握了大隋水軍。
“總管，卑職聽說來護兒在西梁和蕭銑爭奪兵權，這不是為臣子應該做的事