中如何發展和適應，以及最終怎樣發展起對外擴張的力量與動力，將在以後幾節中予以敘述。
二、地理背景
地理因素是中世紀歐洲跑到其他地區前面去的重要因素。其中之一是所處的有利位置。歐洲因地處歐亞大陸西端，1000年後未曾遭受侵略。西歐相隔遙遠的意義在13世紀蒙古人肆意侵佔俄羅斯、15和16世紀奧斯曼土耳其人征服巴爾幹半島、柏柏爾人屢次進攻北非等方面表現得十分明顯。由於免遭這種蹂躪，西歐同更易遭受侵略的東方地區相比，無疑享有極大的優勢。
同樣重要的是，歐洲擁有非常有利的自然資源。北歐大部分地區是一個大平原，它始於比利牛斯山脈西端，向東、北方向延伸出去，且越往前延伸越寬，最終形成了從黑海到波羅的海連綿不斷的大平原。由大西洋吹來的西盛行風徑直吹過這些橫跨整個歐洲的平原，進入俄羅斯。因此，地中海盆地北部地區氣候較溫和，長年多雨，加之士地肥沃，為農業生產提供了理想的條件。河流終年無冰，水量充足，為交通運輸提供了便利的手段。鋸齒形的海岸線進一步加大了這一優勢，為內陸地區到達沿海口岸提供了較方便的通道。某些高原和山脈雖中斷了連綿不斷的大平原，但它們不是很高很大，沒有嚴重影響交通運輸。相反，這些山脈礦物資源豐富，是巨大的物質財富，具有非常重要的歷史意義。
當然，千萬年來，這些自然資源一直是人們可得到的，但是，只有在技術能力達到一定水平時，才能得到有效的利用。這一對適當的技術的要求在各地和各時代都起作用。例如，上個世紀，美國從明尼蘇達州北部的巨大的梅薩比嶺鐵礦區獲得鉅額利潤，但印第安人在這個地區漁獵了幾千年，卻沒有利用這些礦石，甚至不知道它的存在。如今在中東、阿拉斯加州北部和各海底開發的貯量豐富的油田，情況同樣如此。中世紀的西歐也是這樣，在那裡，先進技術首次使當地資源得到有效的利用。結果，生產率的提高產生了深遠的影響，使歐洲的經濟和政治中心從傳統的地中海盆地向北轉移。
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三、技術的格外早的發展
中世紀西歐取得的技術進步，比整個古典希臘和羅馬歷史時期所取得的進步還要多。一個原因是，西歐沒有奴隸制，而奴隸制往往阻止技術革新。另一原因是，邊遠地區的環境普遍地促進了節省勞力的發明。中世紀西方的采邑制度也有助於技術的發展。在這一制度下，社會階層的範圍並非從“神聖的”皇帝到非人的奴隸，而是從具有一定權力和義務的農奴到莊園主；莊園主為了對舉產過程有一些真實的瞭解，與農奴保持充分的接觸。因此，體力勞動獲得了一席地位，並受到尊重，這是古老的奴隸制文明所沒有的。
最後，基督教的人道主義倫理，也促進了西方技術的發展；人道主義倫理本身是在反對古老的帝國社會的無人性中發展起來的。修道院裡的修士們堅持認為，體力勞動是精神生活的組成部分。或者，如他們所說的：“勞動就是祈禱。”這些修土作為最早的指甲下有汙物的知識分子，是具有重大歷史意義的。他們最早將智慧和汗水連在一起，在這一點上，他們十分有助於技術的進步。一個叫羅傑·培根的修士在13世紀就已預見到未來的許多技術成就，這並不是偶然的。
人們可製造機器，使用這種機器，最大的船隻需一個人駕駛，而且比那些乘滿劃手的船跑得還要快；人們能製造運貨車，它們無需牲畜牽引，而且速度驚人；人們能製造飛行器，一個人乘在飛行器上，可以用機械翅膀拍擊空氣，就象鳥一樣……；人們還能製造使人能潛入河底的機器。…
培根的見識不僅反映了他自身的天賦，也反映了西方社會的獨特性。正如在當時歐亞大陸的其他地區找不到與此相似的陳述一樣，這一陳述恐怕也是古典希臘和羅馬所難以理解的。它有助於說明，為什麼發源於中國的許多發明和希臘…羅馬人所知道的許多發明，只是在西歐人手中才得到全面發展和充分利用。
西方特有的技術成就包括原始農業方面的基本發明。其一是“三田”輪作制；“三田”輪作制從8世紀起逐漸被人們採用，並極大地提高了生產率，因為使用這一耕作制時，任何時候只有三分之一的田休閒，而使用過去的“雙田”制時，則有一半田地閒著。其二是重型輪式犁的發展；這種犁裝有鋒利的鐵頭，翻土深度可達六至八英寸，甚至更深。犁頭的後面是犁壁，這樣裝置可以翻起被耕的草地。這種犁使耕種雜草叢生、難以耕作的肥沃的窪地成為可能。無疑，這是一種與原始的扒犁完全不同的