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不攻破山海關，就無法奪取明朝天下，而寧、錦八城則是山海關的門戶。守城的官兵與山海關聯成一體，成為大明的北部長城。
因此，雄心勃勃的皇太極若想逐鹿中原，第一步，就是拿下寧、錦八城。
公元1368年，崇德三年，皇太極親率大軍進發山海關。
明朝山海關的總兵祖大壽是一位久經沙場的老將，曾多次打敗皇太極，也曾多次敗在皇太極手下，雙方知己知彼，算得上老對手。
祖大壽見清軍來勢兇猛，忙下令將軍隊退回城中。此次戰役，明軍死傷三十人，清軍九人陣亡。皇太極此次只是投石問路，試探明朝軍情，不久便班師回朝。
次年二月，皇太極再度親征，猛烈攻擊松山老城。就戰略位置而言，松山是八城中非常重要的一城，換言之，只要攻下松山，則寧、錦咽喉被切，寧錦八城將受到致命的打擊。
皇太極採用集中兵力的方法，試圖一舉攻下松山。他親自上陣，指揮將士，抬出四十多門先進的紅衣大炮，晝夜不停的向城牆轟擊。兩日後，松山城牆變成了一片殘垣斷壁。看到這種景象，皇太極大喜，明清軍蜂擁而上，企圖奪取城池。沒想到，在這樣的情況下，松山的城牆上卻突然出現了明軍的大炮，明將金國鳳率人死守，並向清軍發動了強烈的反擊，同時，金國鳳派人及時修復毀壞的城垛。這一戰，清軍死傷近二千人始終沒有佔到任何優勢，皇太極見無利可圖，只好再度班師回朝。
1639年崇德四年春天，明廷調遣著名將領洪承疇總督薊遼軍務，加強北部邊境的防守。
洪承疇的名頭，皇太極早有耳聞，蘇婷卻一無所知，只知道，後來洪承疇被虜，還是聽了大玉兒所勸，才歸降清廷。
1640年，崇德五年，皇太極派兵攻打錦州，卻被祖大壽打的大敗。
1641年，崇德六年，皇太極派遣多爾袞攻打錦州，遭到祖大壽有力抵抗。皇太極加大攻勢，派濟爾哈朗、阿濟格、多鐸等人統率八旗精兵，並調遣朝鮮兵參戰，還運載攻城大炮，大舉進攻錦州。危急時刻，祖大壽向洪承疇求助。
洪承疇接到求助信後，馬上率領大軍支援。隊伍到達松山、杏山。在松山北崗，與濟爾哈朗所摔大軍遭遇，雙方展開激戰。洪承疇果然名不虛傳，初戰便大勝清軍，奪取了兩紅旗、鑲藍旗的駐營之地。祖大壽聞訊，派人送信給洪承疇，建議他不要情敵，步步為營，徐徐推進，最終打敗清軍。兩人想法不謀而合，於是洪承疇將大軍屯守於松山，集聚糧草，準備數月和清軍決戰。
然而，就在這時，昏庸無能的崇禎皇帝卻聽信了無聊官員的建議，認為洪承疇是在浪費軍餉。於是強令洪承疇進軍，迅速解除錦州之圍。不僅如此，明廷還命令洪承疇接受兵部尚書陳新甲的監督。洪承疇本打算合兵一處北上，而陳新甲卻命令將大軍分為四部。無奈之下，洪承疇只好打破原計劃，率軍直抵錦州。
抵達錦州後，洪承疇大戰多爾袞、豪格，屢戰屢勝。多爾袞還險些喪命於明軍炮火。他急忙遣書向皇太極告急：敵軍來者甚重，我軍無法抵擋。
這樣的話，從多年來屢經戰火歷練的多爾袞口中傳出，皇太極異常著急。他一方面派出援兵，一方面下令，滿洲、蒙古15歲以上的男子均從軍，並召集各路人馬，親自率領，日夜不停，奔赴錦州。
他所率領的大軍及時趕到前線，雙方的形勢立刻來了個大逆轉。由於皇太極本人的出現，清軍被激發了士氣。皇太極還將明軍增援的糧草奪走，將明軍後路掐斷，一時之間，明軍人心惶惶。
次日晚，皇太極下達總進攻命令在鋪天蓋地的喊殺聲中，明軍如同驚弓之鳥，一些將領不聽洪承疇調遣，率先逃走。其他將士也鬥志全失，紛紛逃走。
洪承疇眼見陣腳大亂，只好撤回松山，據城固守。明軍潰不成軍，四散奔逃清軍乘勝追擊，從東北方向往西南，沿松山、杏山、高橋、塔山一線，一時間，明軍屍橫遍野，死傷人數達五萬三千七百餘人。
皇太極命令將松山重重包圍，洪承疇多次想要突圍，都未能成功。明廷也派出人馬，試圖從陸路，海路增援洪承疇，均被清軍擊退。
一時間，洪承疇陷入了四面楚歌的境地。清軍進行了曠日持久的圍困，並不斷以大炮轟擊。不久，松山城內糧草斷絕，出現了人吃人的慘狀。
皇太極命令范文程寫了一封措辭誠懇的書信送給洪承疇，勸他識時務，順天意，投降大清。洪承疇對此不