另一方面，由於工商業和海貿的興起，北方商業逐漸興盛，大沽口成為了北方第一大貿易港口，商旅往來不絕。
工部尚書範景文在朱由檢的修路指標壓迫之下，無奈求到了新晉內閣大學士宋應星那裡。宋應星將收錄在《天工開物》中的三合土的製作方法拿了出來，（灰一分入河砂，黃土二分，用糯米、羊桃藤汁和勻）並研究改善，製作出了功能更強大的糯米灰漿作為粘合劑，仍舊稱三合土。
隨後以細砂，碎石，黃土磚等為原料，以三合土為粘合劑修造出了平整耐造，硬度高，防滲透性好的直道。至崇禎九年底，大明第一條從大沽口至北京的直道修成通車。直道寬12米，採用雙向三車道設計，道路兩旁栽種樹木並設立屏障，設卡收費。
同年，朱由檢重整驛遞制度，每六十里設陸驛一座，作軍情專遞，並設遞鋪以資民用。李自成於此時調任山海關驛丞，典郵傳迎送之事。
在大明北方集中精力建設之時，南方卻截然相反。至崇禎七年劉香大軍潰敗之後，南方見李信一直陳兵長江一線，久久沒有動作，這才發現北軍根本無意南下。沒了來自北方的威脅，南京朝廷並未如北方一樣開始建設，反而開始了內鬥。
以熊廷弼為首的本土派主張北伐，而南下派則主張安於現狀，雙方各執一詞，爭吵不休。
崇禎八年初，劉香重整旗鼓，引南軍沿長江北上攻武昌府。李信命何可綱，周遇吉領兩萬軍出安慶府。雙方於黃州大戰，第一軍憑藉火器優勢，一戰潰之，收攏降兵，糧草無數。劉香再度狼狽逃回南京。
崇禎八年末，熊廷弼親自揮軍七萬北上，以劉香為先鋒大將進攻廬州，張溥總理後勤，聲勢浩大。李信親率大軍迎擊，命盧象升總理炮營，以火炮轟擊南軍補給船，封鎖江面。以曹變蛟，何可綱騎兵營穿插騷擾，雙方在肥西縣戰至焦灼，南軍糧道受阻，兵士逐漸疲敝。朱大典見狀遣軍民搬空廬州城後，引軍棄城而走，並於城內遍至火油。熊廷弼見朱大典棄城大喜，遂引大軍入廬州城，當他發現中計時為時已晚，眼見北軍將廬州城團團包圍，無奈只能堵死城門，固守待援。
是夜，暗中留於城內的死士點燃火油，廬州城頓時火光沖天，大火三日未歇，城內五萬餘南軍大部喪生火海，待第一軍入城之時，生者了了。南京偽首輔熊廷弼，偽大將軍劉香盡皆沒於廬州城大火之中。此戰之後，北上派元氣大傷，南下派佔據上風，張溥繼任南京首輔後，雖然仍舊高喊北上清君側的口號，實際上則安於現狀，企圖與北軍劃江而治…
沒辦法，是真特麼打不過啊…