手一指，“和皇姥姥在一處的是不是？”
皇后看過去，那位太太和素以臉架子有點像，十成就是了。今兒人多，皇后瞧著熱鬧心裡很歡喜。後宮妃嬪忙著招呼，誥命們找著座兒，一時眾星拱月般圍坐在皇后周圍。
先賜每人一盞奶/子，祁人漢人混成一堆，大夥兒說笑取樂，學著爺們兒架勢碰杯對幹。皇后端著金盞抿了口，笑道，“昇平署今兒精心安排了細樂，回頭傳了來大家賞賞。”眾口一詞都說必然極好，皇后笑得更開懷了，“這月月底宮裡選秀秀，萬歲爺要給宗親指婚，指出去的是親眷，留在宮裡的是姊妹。一年到頭的，難得聚得齊全。往後多尋些由頭進宮走動，也成全了咱們的親近。”
又是一通附和稱頌，人多嘴雜，也辨不清誰說了什麼。她只是把眼兒瞧素夫人，打發晴音過去請人。一會兒人走近了，屈著身子給她請安。她起身摻了一把，溫煦道，“自己家裡人，快別客套。”
素夫人臉上帶著謙恭的笑，“奴才微末之人，娘娘這麼說可折了奴才的草料了。”
“哪裡的話，禮貴人和我處得親姐妹一般，您家裡二姑娘又指了我孃家兄弟，這是親上加親的。”左右瞧，奇道，“素以怎麼還沒來？”
素夫人跟著張望，“奴才也找她來著，進宮這麼會子沒見她露面……”忙又一笑，“小主兒大約有事耽擱了，橫豎奴才沒什麼要緊事兒尋她，娘娘治下，還能有差池不成！”
皇后也一笑，撫著領上綠松石領約道，“她晉位四個月了，您記掛是該當，也不能為著什麼天家大道理壞了人倫。”對晴音道，“你去慶壽堂問問，沒的身子又不舒坦。”晴音領旨去了，她往素夫人那邊略靠了靠，戴著琺琅護甲的手在素夫人手上輕輕一拍道，“她晉位沒到半年，家裡尚不好進宮來。您大約還不知道喜信兒，說起這個我可高興壞了——她遇了喜，四個月了！”
素夫人驚得幾乎站起來，也不知道怎麼好了，合著兩手直拜，“阿彌陀佛，老天保佑，這麼好的事兒……哎呀我的娘娘，給您道喜了！”
古來就是這樣，妾有了身子，是兒是女都在大婦手上。孩子見了面首先得喊大婦一聲額涅，所以這樣的喜訊，反倒是皇后佔了大頭。皇后笑吟吟的，眼裡卻隱約有淚，嘆了口氣道，“不瞞您，我知道她懷了孩子，喜歡得坐都坐不住。先頭貴妃作梗，你們外頭興許也聽說了，我護著她，真連命都敢不要。為什麼呢？我不怕您笑話，我膝下猶空，既然拿素以當姐妹，她的孩子就是我的孩子。再說我是宮裡內當家，咱們主子爺的血脈，萬一有個好歹，我死了沒臉見祖宗……您瞧……宮裡有規矩，嬪妃臨盆要請孃家人進來的，到時候我打發人過府上接您。有您在，她膽氣大點兒，我也有了依託了。”
素夫人腦子活絡，這話一出口她都明白了。只要生的是阿哥就得抱走，是這意思吧？事先知會也算尊重，因為孃家人在，產房裡孩子先經孃家人手。保姆抱走是後話，人情總要留一線的。唉，可憐見的，宮裡就這宗不好。得寵也罷，受冷落也罷，橫豎兒子不是自己養。退一萬步，為了孩子好，歸在皇后名下倒也沒什麼，只要不叫他忘了根本就好。
這裡正說著，看見素以從地罩那頭搖曳而來。戴著赤金點翠如意步搖，穿著玫瑰紫二色刻絲袍子。因著袍子腰身寬大，她又是個扁身子，只要不擼肚皮，隔著衣裳也能掩得住。只不過身形沒大變，臉色卻有些發白。上了胭脂點了口脂，反倒顯出奇異的妖豔來。
素夫人迎上前兩步，又不好說什麼，上下直打量。素以叫聲額涅盈盈一拜，“我先頭看見阿瑪了，隔著人也沒停下搭話，您二老身子骨好？瑪法呢？他老人家身子骨好？”
“都好，小主兒別記掛。”
素以心頭一沉，進了帝王家，母女相見不能太熱絡。體面要擺在頭一條，連稱呼都得留神，小名兒可不能亂叫，必須尊稱小主。她張了張嘴，想說什麼，到底還是嚥了回去。偏過身給皇后蹲福，皇后讓晴音來攙，體恤道，“這麼沉的身子，萬歲爺都說過特許你不行禮，倒忘了不成？”
素以抿嘴笑道，“別人前頭我可以依仗主子特旨，您跟前萬萬不敢。我來也就露個臉，知道我阿瑪額涅進宮，給二老報個平安，過會子就要回慶壽堂去的。近來愈發懶，再經不得了，主子容我告個假吧！”
皇后頷首道，“那些虛禮管他做什麼，身子擺在首位。你略坐陣子，等給萬歲爺祝了壽，道乏就回去吧！”
素以應個嗻，這才拉著母親嘈切細語起來。她是報喜不報憂的，叫她額涅知道她過得