還得守國喪一年，這幾日才放下心來。
喬連波聽見這話，羞得臉上通紅，脫開了顏氏的手，過來迎接綺年：“表姐近來可好？前些日子大家都擔心得緊。”
綺年笑笑：“勞表妹擔憂，如今都無事了。”聽見阮夫人在那裡回答英國公之意是將阮麟的親事定在五月，便含笑道，“要恭喜表妹了。”
喬連波臉上一直紅到耳根，低頭道：“表姐休取笑我。”
綺年正要再敷衍幾句，鄭氏已經走了過來，將她帶到一邊，低聲也先問了幾句前些日子的事，才笑道：“二舅母有句話問你。你是去過張少將軍府上的，聽說張少將軍有兩個妹子？”
綺年一聽就明白了，笑答道：“確是有兩個妹妹，一個是親妹，一個是堂妹。”
鄭氏低聲笑道：“二舅母也不跟你藏著掖著，我倒想替你表哥去向張少將軍的親妹提親，可又聽說有一個脾性不大好？”
綺年略一猶豫，道：“舅母可見過張家姑娘？”
鄭氏嘆道：“這還不曾，是以才要問問你呢。”
“倒是見過幾回，瞧著是個安分文靜的，只不曾深交。”綺年稍稍有幾分感嘆。鄭氏提張沁，並不是因知道張沁好，大約也還是為了張家的身份，就如從前將吳知雪許給秦巖一般。張沁看起來確實是個好的，只是性子或者略綿軟了些，未必撐得起長媳的架子來。好在吳知霆下頭只有一個庶弟知霖，年紀上還差了十幾歲，並不能影響到什麼。
“舅母想著，能否想個辦法見一見？”到底是經過了秦巖退親的事，鄭氏不敢掉以輕心。
“這我倒可去與玉如商量一下，只是後頭怎樣，我卻不敢打包票的。”
“這個自然。”鄭氏拉了綺年的手嘆道，“你素來是個友愛的，舅母也就不怕與你說實話。知霆的親事必要快些定下來，方不礙著下頭知霄成親。再後頭還有雪兒呢……”
“舅母也不必太擔憂了，雪妹妹年紀也還不大，這次必得瞧準了才好。”綺年想了想，說了句老實話，“依我說，這時候退了親也好，若是成了親再知道這事，豈不耽擱表妹一輩子？”
鄭氏聽了，不由得拉了綺年的手道：“我的兒，難怪大嫂那樣的疼你，你果然是真心體貼人的。就只是這一退親，雪兒的名聲到底不好聽。”
“此事錯都在秦家，明理的自然明白，若不明白的都是那等糊塗人，倒是不相與的好。”綺年安慰了她幾句，又答應了儘快給鄭氏答覆，便退了開來，去旁邊小花廳裡去找了周立年說話。
顏氏這大壽，周立年其實頗有幾分尷尬。他雖名義上是顏氏的外孫，其實不但與顏氏毫無關係，甚至跟吳若釗都沒半點兒血緣，又是吳知雯的未來夫婿，明年三月就成親是定了的，因此他是出現也不好，不出現更不好，只得離了正廳，到外頭小花廳裡坐著。
綺年悄悄走近，便見周立年立在視窗，口中猶自喃喃背誦著什麼，不由輕嘆道：“哥哥也要當心身子，萬不可因讀書把身子弄壞了。”
周立年回過頭來，笑道：“那邊我也說不上話，若回去又失禮了，不如在這裡背幾句書，並沒有什麼的。倒是妹妹，看著彷彿瘦了些。”
綺年摸摸臉笑道：“吃得好睡得好，哪裡就瘦了呢。倒是哥哥當真瘦了。”不但瘦了，神色間也有幾分煩躁的樣子，不像是從前那麼穩得住。
周立年聞言微微皺起了眉，終於道：“舅舅叫我明年春闈不要下場。”
“為何？”
“舅舅說我文章還不夠通透，若下了場不中還罷了，若中在三甲倒不好。”
綺年想了想道：“舅舅的眼光自是好的，哥哥怎麼想？”顯而易見，若是周立年也這麼想，就不必煩躁了，必然是想下場的。
果然周立年低了頭，喃喃道：“我明年便十九了，若下一場又要等三年。”
綺年微微皺眉：“便是下一場哥哥也才二十二，並不算年長。”
周立年苦笑一下：“我也是想早些告慰地下的爹孃。”
綺年默然。成都那邊的事她也知道些，七房李氏的身子今年春天得了一場咳疾，如今越發的不好了。周立年著急，並不是急著給二房光宗耀祖，而是想著早點讓李氏得到慰藉。不過這也是人之常情，綺年並不好說什麼。
“那若是中在三甲呢？”三甲同進士，對文人來說實在不大好聽。
周立年低了低頭，半晌才道：“這些日子我也覺得了，舅舅說我讀的書少，因此總差著些。可是我想若搏一搏，萬一中了房師的