“不知道的東西你也敢隨便亂吃？小心沒毒死你！”晏之原唇角一挑。
鬱竹冷道：“我又沒做甚麼壞事，幹麼怕別人來害我？”
晏之原一臉譏誚，“你不去害人家，可保不準別人不來害你！傻瓜！”
說話間，那農婦端著托盤走進來。
這回，晏之原邊斯斯文文吃粥，邊和農婦拉起了家常。
原來此地便是奔牛村，村落也不大，統共幾百來號人。這家主人姓黃，農婦本姓張，身邊有一子一女，兒子今年一十九歲，明年就要娶媳婦了，現下他和他爹正在地裡幹活；女兒今年一十五歲，也已聘定了人家，年秋就要過門了；如今正是太平年間，捐稅亦不算繁重，家裡又有壯勞力，因此這日子也還挺過得去。
晏之原笑眯眯道：“大嬸明年先抱外孫，後年再抱孫子，大嬸真是好福氣。”
那張氏聽得眉開眼笑。
兩人一來一去，居然談得極是投機。晏之原甚至主動提出，回城後定要扯上一大段時興的緞面送給黃家小姐作嫁妝。張氏嘴上不說甚麼，但眼睛笑得眯成一條線，招待兩人也越發殷勤。
最後，張氏便道等丈夫和兒子回家後，就叫他們想辦法去弄輛馬車，也好趕在天黑前送兩位少爺回去。
屋中一直是那兩人聊得不亦樂乎，鬱竹靜坐一旁，也插不上嘴，便一直默默琢磨著回城的事；忽聽張氏說這話，她嚇了一跳，禁不住瞧了晏之原一眼，嚇！後者正偷偷朝她扮鬼臉呢。
這人雖然品行不檢，但有時也不得不讓人心生佩服之心啊！
吃罷粥，收拾了碗筷，張氏拿著針線活坐著陪兩人山南海北地聊天。張氏已是年老婦人，對著兩個十七、八的半大小夥，也算不得有男女之忌了；那晏之原長了張男女老幼通殺的俊俏臉蛋，此刻又是舌燦蓮花，把張氏逗得哈哈笑，嘴巴也似開了閘嘩嘩地倒話不止。
“嗯，錯不了，我們奔牛村的西邊確實有座硝石礦，礦子倒不大，知道的人也不多。”
“……也僱了七八十號人呢，都是咱奔牛村的人；工錢可高，每月足兩吊銅錢！”
“河對面的壽南、惠興都去了，就孩子他爹說那不是咱莊稼人乾的正經活兒，自己不去，也不讓咱們家阿大去。”
鬱竹的心突地一跳，瞥一眼晏之原，只見他神色淡淡，唇角扯一抹似有若無的微笑，彷彿只是隨便聽聽；但是，她還是捕捉到了那眼中一瞬即逝的刺芒。
鬱竹不知道硝石礦是甚麼，也不明白晏之原為何主動提及，但是，看到他那甜膩得過分的笑容，她忽然隱隱想到，這位皇子的出行，絕不會是風和日麗出城散步那樣簡單。
卻不知道他除了美人醇酒外，怎又關心起其他來？
燦金的陽光逐漸灑落西窗。張氏起身笑說要去廚房給丈夫和兒子準備晚飯，請二人隨便坐。二人客氣了幾句，張氏自去。
鬱竹忽然看見晏之原衝她嘻嘻一笑，她立刻覺得頭皮發麻。
“我去外面看看有沒有追兵！”鬱竹說著，也走了出去。
小小的院落，地上掃得乾乾淨淨，甚至有大笤帚劃過的絲絲痕跡。牆根處有隻雞籠，籠外三、四隻母雞正“咕咕”地踱步。低矮的土坯牆外，一輪火紅的夕陽掛在樹梢。
自己出來大半天，若不能及早趕回，師傅定然憂心，回府後也無法交代；唉――不知師傅有沒有給那些人發覺？現在是否安全？
自己是個姑娘家，再怎樣也沒有夜不歸宿的道理――
她皺眉想著心事，揹著手在院中亂轉，忽地聽到近處傳來一聲嘆氣。
她一怔，遊目四顧。前頭一間小屋窗戶半開，隱隱露出一角灶臺，低低的話語正從裡面傳出。
“唉――都是娘不好，怎麼把兩個城裡逃出的殺人犯領回了家，唉――這可怎麼辦？”
鬱竹猛地一驚，止住了原本後退的腳步，立在原地凝神細聽。
“我聽福嬸說，這二人在城裡犯了人命案子，被關在了大牢裡，卻不知怎的給逃出了城，所以縣衙才派出這麼多捕快老爺來捉人。現下他們都在村頭板橋上聚著呢，說是要到處搜查，還說咱們若是看見，一定要馬上告訴他們。”這是個女孩兒的聲音，裡面透出十足的驚惶。
“秀丫――”張氏的聲音遠比女孩沉穩，“咱兩個婦道人家，也對付不了他們兩個大男人；這樣，你趕緊去村頭告訴捕快老爺來咱們家，我――”
鬱竹不等聽完餘話，悄悄拔腿往堂屋奔去。