雙腿疲弱，只有扶住旁物，方能穩住身形。二夫人玉薈常為此憂心不已，倒要鬱竹反過來安慰於她。
這段日子來，趙養性公務繁忙，經常徹夜不歸，玉薈便每日獨坐在小花廳署理府內和外面田莊的大小事務；另外，還抽出時間來親自照料逸景園裡幾位新姨娘的飲食起居。
這幾位姨娘，鬱竹都曾見過的。
天氣晴好之日，她們常結伴至後花園遊玩，有時，會遇見在那裡練劍或散步的鬱竹。姨娘皆是年輕好玩的年紀，見了趙府大小姐，也不羞澀，各自笑盈盈地上前廝見。
望著這幾個粉面桃腮、比自己大不了多少的“庶母”，鬱竹敷衍幾句後，只有落荒而逃。可是，玉薈卻經常前往逸景園看望她們。
“這都是老爺吩咐過的事情。”玉薈對鬱竹說。玉薈的眼角有了歲月的痕跡，但臉容仍舊溫婉秀致，說起話來輕聲細語，“若姐姐在，她也會這麼做。”
她說的“姐姐”，是鬱竹的生母朝華郡主。是的，郡主雍容美麗，溫柔賢良，生前似乎從沒休息過，只是不停地在府內忙碌奔波。
可是――母親既然和玉薈一般地賢淑，又為何不能如同玉薈這樣一直活得好好？
她的生命為何如此短暫？
每念及此，鬱竹就覺胸口陣陣發悶，只有去舞過一套劍法，才能稍稍紓解開來。
她常背倚樹身怔怔地仰首。當鳥兒箭一般劃過長空時，她的思緒便也好似長了翅膀高飛起來，越過樹梢，掠過高牆，一直飛往無盡的天邊。
她很想念師傅孫嶺海。自那日豐樂樓歸來，託人捎去一封信後，她就再沒收到他的隻字片語。不過現在，京城並不缺少來自邊防的各種訊息。西疆之事是當下人們茶餘飯後的談資，甚至連一向寧靜安逸的趙府，女孩們的閨中話題，也一刻也離不開兇惡殘忍的西疆人了。
戰爭的烏雲已經籠罩在東越百姓的頭上。
作為東越京城的永州，怕也已經成為西疆人的目標罷。
最近，鬱竹還破天荒地多想一個人。那個總是坐在椅子裡的白衣少年，衣裳淡淡，話語淡淡，笑容亦是淡淡。
他叫晏之臨，出生之時便被封為永王，是當今聖上眾多皇子中唯一一位有封號的皇子。他的父親，是萬乘之尊；他的母親，仁誠皇后，儘管已逝去多年，但仍是東越最尊貴的女子。
可是，這樣一位身世顯赫的少年，給鬱竹留下印象的，只有他眉間深鎖的孤寂。
鬱竹亦是孤寂之人，她沒有忘記他們之間的約定。
月末以來的天氣一直不好，天空灰濛濛的，綿綿細雨不斷，屋裡潮溼陰冷，到處都覆著層薄薄的水汽。不過，紫極宮裡貴妃娘娘的興致倒是不錯，今天又是趙家小姐們進宮的日子，幾個姑娘團團圍坐，大家你一言我一語，頗能湊趣解悶，驅掉不少宮中的清冷沉寂。
鬱竹輕抿一口茶，側首望了望門外。太湖石旁，芭蕉葉給雨水洗得濃綠透亮，闊大的葉下，幾枝芍藥嶙峋挺俏，粉白紫紅的花朵兒在風中輕顫不已。
再等一會，應該不算晚罷？
鬱竹悶頭又喝了口茶，待她抬起頭時，發現貴妃娘娘正扭過臉來望著自己。
“鬱竹，你想什麼呢？說出來大家聽聽。”
“啊？”鬱竹的心怦地一跳，趕緊止住神遊。和晏之臨見面的事，她不想鬧得人人皆知，所以，得尋個其它甚麼藉口。
“是這樣的――”她緩緩開口。突然，一個宮女興沖沖地走進來，打斷了鬱竹。
“娘娘――您瞧誰來啦？”這宮女滿臉喜色。
眾人的目光一齊投向門口。
鬱竹暗暗鬆了口氣，心道這回倒不用費神掰謊了；正轉念間，只見門口人影閃動，兩個頎長少年一前一後走了進來。
走在前面的少年約十八、九歲，模樣清俊，穿著極合體的天青色錦衣，目光內斂含蓄。鬱竹一見他，心裡就開始惋惜――可惜，今天盛梅沒來。
這人就是趙貴妃親生的二皇子、自己的表哥晏之安了。
後頭這位，年紀比晏之安略小，可他一進得屋，眾人頓覺眼前一亮。少年衣著紅衣，腰間錦帶鏤金鑲玉，臉容似雪，眉色如墨，是一個極為翩翩的美少年。
兩個少年走到貴妃面前，跪下道：“參見貴妃娘娘，給貴妃娘娘請安。”
趙貴妃早已喜動顏色。她笑道：“安兒，原兒，快起來罷，你們來得正巧。”說著，右手微抬示意，“你們坐這邊罷，原兒到這裡來。”
鬱