他一眼。胡笑天頓覺後頸生涼，如被上古兇獸盯上，情不自禁地運起真氣護身，嚴陣以待。那黑衣老僕微一皺眉，喃喃道：“又是魔崽子！”轉身引路先行。胡笑天亦步亦趨地緊隨其後，短短數十步的距離竟被十餘道殺氣鎖定，但他神態鎮靜，步履穩健，彷彿不知道自己正行走在死亡邊緣。
那黑衣老僕走到小樓前，篤篤輕叩門扉。
“進！”
門板無聲滑開，淡黃色的燈光流瀉而出。正對大門的案几後頭，一位白面無鬚的中年人高踞而坐，他雙目細長，身材挺拔，虎視鷹瞵，一股生殺予奪的霸烈氣息充斥房間。他冷眼打量著胡笑天，右手食中二指無意識地輕叩桌面，一言不發。
胡笑天深吸了一口氣，躬身行禮道：“草民胡笑天，拜見朱大人！”朱燾的另一個身份是錦衣衛指揮使同知，從三品的高官。胡笑天以“草民”自稱，實際是暗示對方承認大明皇權，自己也是大明子民。
朱燾略一揮手示意，那黑衣老僕默然退走，順手將房門掩上。朱燾神色稍緩，淡淡道：“胡笑天，你膽子不小呀！難道你不怕我公事公辦，讓你來得走不得嗎？”
胡笑天道：“胡某和煙雨樓之間的恩怨微不足道，我相信朱樓主分得清孰輕孰重。大明朝外有北元餘孽、東海倭寇猖獗為患，內有青龍會、白蓮教陰謀造反，當今天子明察秋毫，不會不知悉內情罷？胡某受神教教主玄宗囑託，今後願接受朝廷節制，率領教徒征討逆賊，以求江山永固。唯一的期望，就是朝廷准許九夷族人遷往富饒之地，與漢人一般勞作生息，代代相傳。”
朱燾道：“能將生死置之度外，迎難而上，玄宗沒有看錯人呀！”聲音一頓，嘆道：“若是陳天雷當年咬牙硬抗，不將你逐出門牆，今日的你應是漢人英傑，國之棟樑，絕不會為魔教異族效命。”
胡笑天心房一緊，朱燾果然查清了自己的出身來歷！只是不知他會否派人去往建陽，扣押自己的父母為質？緩緩道：“當年胡某身中劇毒性命垂危，幸賴教主出手，方得以苟存人世。既然教主不因我是漢人而坐視不理，我又為何不能打破漢夷之防，竭力平息兩族紛爭？我乃炎黃子孫，華夏血脈，這一點永遠不會更改！即使我代表神教談判，也不會損害同族人的利益。”
朱燾忽然咧嘴一笑，意味深長道：“據我所知，玄宗目前並未指定繼承人，究竟誰會擔當下一任教主仍是謎團。你如何證明自己能夠代表魔教呢？”
胡笑天沉聲道：“本教十三長老中，蘇泉、衣舞鳳、獨孤宇已明確表態支援我，這還不夠嗎？哪怕是我大師兄赤閻，其背後的勢力都不如我強，更不要說戰鋒、成鷹了。一旦我戰勝姬浩明，奪得‘天下第一’的頭銜，那些中立的長老十有八九會立即倒向我。不出三年，我就可以蕩平所有反對者，毫無爭議地登上教主寶座！”
朱燾眼神變幻，半響後方悠悠說道：“我看你自信滿滿，勝券在握，難道姬浩明是不堪一擊的草包嗎？”
胡笑天正色道：“姬浩明乃大宗師悉心調教的高徒，縱橫江湖未嘗一敗，豈會是名不符實的弱者？我曾和他交手兩次，一負一平。”
朱燾奇道：“照你所言，你其實處於下風，為何卻敢誇口取勝？”
胡笑天坦然道：“無他，驕兵必敗爾！姬浩明太過自信，並沒有把我當做可堪一戰的勁敵，一旦戰局陷入僵持階段，他心境失衡的話，難免會露出破綻。屆時，一劍便可決出勝負！”
朱燾搖搖頭道：“幸虧姬浩明不在場，否則定會後悔答應了與你決戰。假若他輸了，不止顏面掃地，或許連未過門的妻子都得拱手相讓。胡笑天，你好深沉的算計，這分明是一石數鳥！”啪的拍案而起，目光炯炯地瞪著他，“為了大宗師的名聲，為了維護白道顏面，為了江湖大勢不致於失控，我應該將你就地斬殺！”
胡笑天毫不示弱地迎向那鋒利的目光，一字字道：“朱大人，你殺了我便意味著向神教宣戰！萬一邊疆失控，兵火延綿，誰會承受天子之怒？”
四目相對，火星飛濺，氣氛凝重而壓抑。
第二十二章 宗師現身
突然，兩人同時啞然失笑，劍拔弩張的氛圍登時消弭無形。胡笑天抱拳道：“朱大人，在下來此誠心正意，絕無半點與朝廷作對的想法，請大人明鑑。”朱燾和風細雨道：“溥天之下，莫非王土；率土之濱，莫非王臣。當今天子聖明博愛，豈會沒有容人雅量？只要九夷族肯歸順為臣民，大明朝來者不拒。”胡笑天暗吁了一口氣，道：“實不相瞞，神教內部仍分為主戰派和主和派，