玉麟一度任長江水師提督，後被清廷特命為巡閱長江水師大臣，總統長江沿岸各省舊式水師。
臺灣事件後，清廷整飭海防，彭玉麟受命加強長江及海口防務。復奏清廷的報告中，彭玉麟念念不忘長江水師的傳統戰船，稱“水勢淺窄，港道迂曲之處，為輪船所不能到者，則非長龍、舢板不為功”，堅持這些船隻不應被裁撤。同時，承認長龍、舢板根本不是外國輪船的對手，但對於日久無功的購買鐵甲艦計劃又不是很認可，而是拿出了一項建造小輪船的計劃。彭玉麟認為即使耗費大量資金購買了幾艘鐵甲艦，但是與列強的鐵甲艦相比，“我少彼多，彼不妨置破甑於不顧，我不能為孤注之一擲，孰贏孰拙，得失判然”（19）。提議多造至少十艘長五十餘米，頭尾配主炮，預算七八萬兩銀子的小蒸汽炮艦，選用長江水師久經戰陣的軍官出任管帶，配合懂得近代軍艦的學生出任幫辦，僱傭沿海漁民為船員，“該船不爭大洋衝突”，採用近海防禦戰術，“無事時則巡緝洋麵，有事則防堵海口”，如果外國軍艦竟然敢入長江，則發揮這類小軍艦噸位小，數量多的優勢，群起而攻之。這樣的構思，顯然與彭玉麟長江水師的出身有很大關聯。至於小輪船的設計，彭玉麟粗畫了草圖，會商江南製造局、福建船政分別拿出詳細方案，以供選擇。
正在建造“開濟”號巡洋艦的福建船政接到任務，黎兆棠命令魏瀚、陳兆翱、李壽田等工程人員就彭玉麟繪製的草圖進行推算、估價。顯然草圖裡的方案根本無法操作